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Der südkoreanische Präsident Yoon Suk Yeol traf seinen japanischen Amtskollegen am Donnerstag in Tokio zu einem Gipfeltreffen zum Ausbessern von Zäunen, dem ersten derartigen Besuch seit 12 Jahren, da die beiden Nachbarn versuchen, sich den Bedrohungen Nordkoreas und der wachsenden Besorgnis über China zu stellen.
Diese gemeinsamen Sicherheitsherausforderungen wurden nur wenige Stunden vor der Reise deutlich, als Nordkorea eine ballistische Langstreckenrakete in die Gewässer vor der Ostküste der koreanischen Halbinsel abfeuerte – der vierte Start einer interkontinentalen ballistischen Rakete in weniger als einem Jahr.
Japans oberster Kabinettssekretär Hirokazu Matsuno verurteilte den jüngsten Start und nannte ihn einen „rücksichtslosen Akt“, der „den Frieden und die Sicherheit unseres Landes, der Region und der internationalen Gemeinschaft bedroht“.
Das Gipfeltreffen zwischen Yoon und dem japanischen Premierminister Fumio Kishida ist ein entscheidender Schritt, um die zerrissenen Beziehungen zu reparieren, nachdem die beiden entscheidenden US-Verbündeten in Asien jahrzehntelang von Streitigkeiten und Misstrauen geprägt waren.
Yoons Büro hat es als „einen wichtigen Meilenstein“ in der Entwicklung der bilateralen Beziehungen bezeichnet.
Die beiden ostasiatischen Nachbarn haben eine lange Geschichte der Bitterkeit, die bis zur kolonialen Besetzung der koreanischen Halbinsel durch Japan vor einem Jahrhundert zurückreicht.
Die beiden Beziehungen normalisierten sich 1965, aber ungelöste historische Streitigkeiten schwelten weiter, insbesondere über das koloniale Japan Einsatz von Zwangsarbeit und sogenannten „Trostfrauen“ Sexsklavinnen.
In den letzten Jahren haben die oft angespannten Beziehungen die Bemühungen der USA um eine geschlossene Front gegen Nordkorea – und das wachsende Durchsetzungsvermögen Pekings – untergraben.
Jetzt scheinen die beiden wichtigsten Verbündeten der Region für die USA bereit zu sein, eine neue Seite aufzuschlagen.
Als jüngstes Zeichen des guten Willens vor dem Gipfel einigten sich Japan und Südkorea am Donnerstag darauf, einen Handelsstreit, der die Beziehungen seit Jahren belastet, beizulegen.
Japan wird die Exportkontrollen für Hightech-Materialien, die für Halbleiter und Anzeigetafeln verwendet werden, nach Südkorea aufheben, während Seoul seine Beschwerde über diese Beschränkungen bei der Welthandelsorganisation zurückziehen wird.
Tokio verhängte die Beschränkungen im Jahr 2019 inmitten zunehmender Spannungen mit Seoul über einen jahrzehntelangen Streit um Zwangsarbeit während des Krieges.
Letzte Woche machte Südkorea Fortschritte bei der Lösung dieses Streits, indem es einen Entschädigungsplan ankündigte, der keine direkte Beteiligung Japans erfordert.
Ein Großteil der Annäherung der beiden Nachbarn wird durch zunehmende Sicherheitsbedenken über die immer häufigeren Raketentests von Pjöngjang, Chinas zunehmend aggressives militärisches Auftreten und die Spannungen in der Taiwanstraße vorangetrieben – ein Gebiet, von dem sowohl Tokio als auch Seoul sagen, dass es für ihre jeweilige Sicherheit von entscheidender Bedeutung ist.
In einem Kommentar zum Gipfel sagte Chinas Außenministerium, Peking lehne den sogenannten „geschlossenen und exklusiven Kreis einzelner Länder“ ab und fügte hinzu, es hoffe, „dass sich die Beziehungen zwischen Japan und Südkorea in Richtung Frieden, Stabilität und Wohlstand in der Region entwickeln werden“.
Die wärmenden Beziehungen sind willkommene Neuigkeiten für Washington, das die Entspannung vorangetrieben hat.
„Unsere Zusammenarbeit nicht nur an der politischen Front, sondern auch an der strategischen Front, an der Abschreckungsfront, ist das, wovor Nordkorea Angst hat. Es ist auch das, was China nicht sehen will“, sagte Rahm Emanuel, US-Botschafter in Japan, am Donnerstag gegenüber CNN.
Emanuel sagte, die USA, Japan und Südkorea hätten im vergangenen Jahr über 40 trilaterale Treffen auf verschiedenen Ebenen abgehalten – mehr als in den vorangegangenen fünf Jahren zusammen.
„Diese Vertrautheit, dieser institutionalisierte Dialog und Dialog, der Aufbau von Vertrauen, war wahrscheinlich der größte Beitrag“ zum Auftauen der Bindungen, sagte er.
Vor seiner Abreise nach Tokio sagte Yoon am Mittwoch gegenüber internationalen Medien: „Korea und Japan müssen in dieser Zeit der Polykrise zunehmend zusammenarbeiten“, und verwies auf die eskalierenden nordkoreanischen Nuklear- und Raketenbedrohungen und die Unterbrechung der globalen Lieferketten.
„Wir können es uns nicht leisten, Zeit zu verschwenden, während wir die angespannten Beziehungen zwischen Korea und Japan unbeaufsichtigt lassen“, sagte Yoon.
Unter Yoons Vorgänger Moon Jae-in war Südkoreas Beziehung zu Japan „offen kämpferisch“, sagte Joel Atkinson, Professor für internationale Politik Nordostasiens an der Hankuk University of Foreign Studies in Seoul.
„Dieser Besuch ist also bedeutsam und sendet ein starkes Signal, dass beide Seiten unter der Yoon-Administration jetzt viel kooperativer zusammenarbeiten“, sagte Atkinson.
Das Tauwetter in den Beziehungen kommt, nachdem Südkorea einen großen Schritt zur Lösung eines langjährigen Streits unternommen hat, der die Beziehungen auf den niedrigsten Stand seit Jahrzehnten gebracht hat.
Letzte Woche kündigte Südkorea an, Opfer von Zwangsarbeit unter japanischer Besatzung von 1910 bis 1945 durch eine öffentliche Stiftung zu entschädigen, die von privaten koreanischen Unternehmen finanziert wird – anstatt japanische Firmen zu bitten, sich an den Reparationen zu beteiligen.
Der Schritt wurde von Japan begrüßt und vom Weißen Haus begrüßt.
Yoon hat sich bemüht, die Beziehungen zu verbessern – auch wenn dies bedeutet, sich gegen den Druck der heimischen Öffentlichkeit in umstrittenen, hochemotionalen Themen wie dem Vergütungsplan zu wehren.
Abgesehen von der wachsenden nuklearen Bedrohung durch Nordkorea scheint China ein wichtiger Faktor für Yoons Bereitschaft gewesen zu sein, sich der innenpolitischen Gegenreaktion auf das Entschädigungsabkommen zu stellen, sagte Atkinson, der Experte in Seoul.
„Die Regierung macht der südkoreanischen Öffentlichkeit klar, dass es nicht nur um Japan geht, sondern um die Zusammenarbeit mit einer breiteren Koalition liberaler Demokratien“, sagte er.
„Was die Südkoreaner als Mobbing, arrogante Behandlung ihres Landes durch Peking sowie die Niederschlagung der Proteste in Hongkong, Drohungen gegen Taiwan und so weiter wahrnehmen, haben definitiv den Boden dafür bereitet.“
Schon vor dem entscheidenden Schritt zur Beilegung des historischen Streits hatten Seoul und Tokio ihre Bereitschaft signalisiert, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und engere Beziehungen zu pflegen.
Am 1. März sagte Yoon in einer Rede zum Gedenken an den 104. Jahrestag der südkoreanischen Protestbewegung gegen die japanische Kolonialbesetzung, Japan habe sich „von einem militaristischen Aggressor der Vergangenheit in einen Partner gewandelt“, der „die gleichen universellen Werte teilt“.
Seit ihrem Amtsantritt haben die beiden Staatschefs eine Reihe diplomatischer Aktivitäten eingeleitet, um die bilateralen Beziehungen zu verbessern – und ihre gemeinsame Zusammenarbeit mit Washington zu vertiefen.
Im September hielten Yoon und Kishida das erste Gipfeltreffen zwischen den beiden Ländern seit 2019 in New York am Rande der Generalversammlung der Vereinten Nationen ab, wo sie sich darauf einigten, die Beziehungen zu verbessern.
Im November trafen die beiden Staats- und Regierungschefs Biden in Kambodscha bei einem regionalen Gipfeltreffen.
Eine engere Annäherung zwischen den USA, Japan und Südkorea ist eine alarmierende Entwicklung für China, das Washington beschuldigt hat, eine Kampagne zur Eindämmung und Unterdrückung seiner Entwicklung zu führen.
Aber Emanuel argumentierte, es seien Pekings eigene Aktionen gewesen, die die Länder zusammengebracht hätten.
„Wenn China nicht zweimal an der Grenze mit Indien oder die Philippinen zweimal mit der Küstenwache in einer Konfrontation wäre oder Raketen in Japans (ausschließliche Wirtschaftszone) schießen würde, wäre niemand so“, sagte er.
„Dies ist eine neuere Entwicklung als Reaktion auf Chinas ständige Konfrontation mit anderen.“
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