Die größten Seen der Welt schrumpfen dramatisch und Wissenschaftler sagen, sie haben herausgefunden, warum

CNN
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Laut einer neuen Studie haben mehr als die Hälfte der größten Seen und Stauseen der Welt in den letzten drei Jahrzehnten erhebliche Mengen an Wasser verloren, wobei die Schuld größtenteils auf den Klimawandel und den übermäßigen Wasserverbrauch zurückzuführen ist.

Laut der Studie eines Teams internationaler Wissenschaftler, die am Donnerstag in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht wurde, lebt etwa ein Viertel der Weltbevölkerung im Becken eines austrocknenden Sees.

Während Seen nur etwa 3 % der Erdoberfläche bedecken, enthalten sie fast 90 % des flüssigen Oberflächenwassers und sind wichtige Trinkwasser-, Bewässerungs- und Energiequellen sowie lebenswichtige Lebensräume für Tiere und Pflanzen.

Aber sie sind in Schwierigkeiten.

Der Wasserstand der Seen schwankt als Reaktion auf natürliche Klimaschwankungen in Bezug auf Regen und Schneefall, wird jedoch zunehmend durch menschliches Handeln beeinflusst.

Weltweit verzeichnen die bedeutendsten Seen einen starken Rückgang. Der Lake Mead am Colorado River im Südwesten der USA ist aufgrund einer Megadürre und jahrzehntelanger Übernutzung dramatisch zurückgegangen. Das Kaspische Meer zwischen Asien und Europa – das größte Binnengewässer der Welt – ist aufgrund des Klimawandels und des Wasserverbrauchs seit langem rückläufig.

Das Schrumpfen vieler Seen sei gut dokumentiert, das Ausmaß der Veränderung – und die Gründe dafür – seien jedoch weniger gründlich untersucht worden, sagte Fangfang Yao, der Hauptautor der Studie und Gastwissenschaftler am Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences der University of Colorado Felsblock.

Die Forscher nutzten Satellitenmessungen von fast 2.000 der größten Seen und Stauseen der Welt, die zusammen 95 % des gesamten Seewasserspeichers der Erde ausmachen.

Durch die Untersuchung von mehr als 250.000 Satellitenbildern aus den Jahren 1992 bis 2020 sowie Klimamodellen konnten sie die jahrzehntelange Geschichte der Seen rekonstruieren.

Die Ergebnisse seien „erstaunlich“, sagten die Autoren des Berichts.

Sie fanden heraus, dass 53 % der Seen und Stauseen erhebliche Wassermengen verloren hatten, mit einem Nettorückgang von rund 22 Milliarden Tonnen pro Jahr – eine Menge, die die Autoren des Berichts mit dem Volumen von 17 Lake Meads verglichen.

Mehr als die Hälfte des Nettowasserverlusts in natürlichen Seen kann auf menschliche Aktivitäten und den Klimawandel zurückgeführt werden, heißt es in dem Bericht.

Der Bericht stellte überall Verluste in der Seewasserspeicherung fest, auch in den feuchten Tropen und der kalten Arktis. Dies deutet darauf hin, dass „die weltweiten Trocknungstrends umfangreicher sind als bisher angenommen“, sagte Yao.

Verschiedene Seen waren von unterschiedlichen Fahrern betroffen.

Der nicht nachhaltige Wasserverbrauch ist der Hauptgrund für das Schrumpfen des Aralsees in Usbekistan und des Saltonmeeres in Kalifornien, während Änderungen bei Niederschlag und Abfluss den Rückgang des Großen Salzsees vorangetrieben haben, heißt es in dem Bericht.

In der Arktis schrumpfen die Seen aufgrund einer Kombination aus Temperatur-, Niederschlags-, Verdunstungs- und Abflussveränderungen.

„Viele der menschlichen und klimatischen Auswirkungen auf den Wasserverlust von Seen waren bisher unbekannt“, sagte Yao, „wie etwa die Austrocknung des Good-e-Zareh-Sees in Afghanistan und des Mar-Chiquita-Sees in Argentinien.“

Der Klimawandel kann vielfältige Auswirkungen auf Seen haben. Das Naheliegendste sei laut Yao die Erhöhung der Verdunstung.

Wenn Seen schrumpfen, kann dies laut der Studie auch zu einer „Austrocknung“ des umgebenden Wassereinzugsgebiets beitragen, was wiederum die Verdunstung erhöht und deren Rückgang beschleunigt.

Für Seen in kälteren Teilen der Welt stellt die Verdunstung im Winter ein zunehmendes Problem dar, da bei wärmeren Temperaturen das Eis, das sie normalerweise bedeckt, schmilzt und das Wasser der Atmosphäre ausgesetzt wird.

Diese Veränderungen können kaskadierende Auswirkungen haben, einschließlich einer Verschlechterung der Wasserqualität, einer Zunahme giftiger Algenblüten und einem Verlust an Wasserlebewesen.

„Ein wichtiger Aspekt, der nicht oft erkannt wird, ist die Verschlechterung der Wasserqualität der Seen aufgrund eines wärmeren Klimas, was die Wasserversorgung der Gemeinden, die auf sie angewiesen sind, belastet“, sagte Yao.

Bei Stauseen stellte der Bericht fest, dass der größte Faktor für deren Rückgang die Sedimentation ist, bei der Sedimente in das Wasser fließen, es verstopfen und den Platz verkleinern. Es handele sich um eine „schleichende Katastrophe“, sagte Yao, die sich über Jahre und Jahrzehnte ereigne.

Lake Powell beispielsweise – der zweitgrößte von Menschenhand geschaffene Stausee in den USA – hat durch Sedimentablagerungen fast 7 % seiner Speicherkapazität verloren.

Die Sedimentation könne durch den Klimawandel beeinträchtigt werden, fügte er hinzu. Waldbrände zum Beispiel, die mit der Erwärmung der Welt immer heftiger werden, Wälder verbrennen und den Boden destabilisieren, trägt dazu bei, den Sedimentfluss in Seen und Stauseen zu erhöhen.

„Das Ergebnis der Sedimentation wird sein, dass die Stauseen weniger Wasser speichern können und dadurch die Zuverlässigkeit der Frischwasser- und Wasserkraftversorgung beeinträchtigt wird, insbesondere für uns hier in den USA, da die Stauseen unseres Landes ziemlich alt sind“, sagte Yao.

Nicht alle Seen sind rückläufig; Etwa ein Drittel der Seerückgänge wurden durch Zuwächse anderswo ausgeglichen, heißt es in dem Bericht.

Einige Seen sind gewachsen, wobei 24 % eine deutliche Zunahme der Wasserspeicherung verzeichnen konnten. Dabei handelte es sich in der Regel um Seen in weniger besiedelten Regionen, so der Bericht, darunter Gebiete in den nördlichen Tiefebenen Nordamerikas und auf dem inneren tibetischen Plateau.

Auf einigen dieser Gebiete sind die Spuren des Klimawandels zu sehen, denn schmelzende Gletscher füllen Seen und stellen potenzielle Risiken für die Menschen dar, die flussabwärts von ihnen leben.

Bei den Stauseen kam es zwar zu einem erheblichen Wasserverlust bei fast zwei Dritteln, insgesamt kam es jedoch zu einem Nettoanstieg aufgrund von mehr als 180 neu gefüllten Stauseen, heißt es in dem Bericht.

Catherine O’Reilly, Professorin für Geologie an der Illinois State University, die nicht an der Studie beteiligt war, sagte, diese neue Forschung liefere einen nützlichen Langzeitdatensatz, der dabei helfe, die relative Bedeutung der Faktoren zu entschlüsseln, die den Rückgang der Seen vorantreiben.

„Diese Studie verdeutlicht die Auswirkungen des Klimas auf eine Art und Weise, die es uns nahe bringt – wie viel Wasser steht uns zur Verfügung und welche Möglichkeiten gibt es, die Wasserspeicherung zu erhöhen?“ sie sagte CNN.

„Es ist ein wenig beängstigend zu sehen, wie viele Süßwassersysteme nicht mehr so ​​viel Wasser speichern können wie früher“, fügte sie hinzu.

Da viele Teile der Welt heißer und trockener werden, müssen Seen richtig bewirtschaftet werden. Andernfalls könnten der Klimawandel und menschliche Aktivitäten „früher zur Austrocknung führen, als wir denken“, sagte Yao.