HONGKONG — Een rechtbank in Hongkong bevestigde woensdag het besluit om een ervaren Britse advocaat de pro-democratische krantenuitgever Jimmy Lai te laten verdedigen tijdens zijn aanstaande proces voor de nationale veiligheid.
Lai, de 74-jarige oprichter van de inmiddels ter ziele gegane Apple Daily, werd gearresteerd nadat Peking een ingrijpende nationale veiligheidswet had opgelegd om afwijkende meningen te bestrijden na wijdverbreide protesten in 2019. Hij wordt geconfronteerd met drie aanklachten wegens samenzwering met een vreemd land en een aparte opruiingsheffing. Zijn proces begint naar verwachting op 1 december.
De Nationale Veiligheidswet stelt erfopvolging, subversie, terrorisme en samenzwering met buitenlandse troepen strafbaar. Als Lai wordt veroordeeld, riskeert hij de maximumstraf van levenslange gevangenisstraf.
Timothy Owen, een in Londen gevestigde juridische veteraan die gespecialiseerd is in strafrecht en mensenrechten, kreeg vorige maand toestemming van de rechtbank om Lai te vertegenwoordigen, ondanks bezwaren van de stadssecretaris van Justitie en de Hong Kong Bar Association.
Destijds zei de rechter dat de zaak belangrijk zou zijn voor „de ontwikkeling van lokale jurisprudentie over de toepassing van de nationale veiligheidswet en de bescherming van de vrijheid van meningsuiting“, eraan toevoegend dat het in het algemeen belang was om een vooraanstaande buitenlandse specialist als Owen betrokken bij het proces.
Geconfronteerd met een beroep van de minister van Justitie, onderschreven rechters van het Hof van Beroep woensdag de eerdere uitspraak en zeiden dat de publieke perceptie van eerlijkheid in het proces belangrijk was voor de rechtsbedeling.
„De rechtbank moet zich flexibel en verstandig opstellen om tot een beslissing te komen die het beste past bij het algemeen belang in deze aanvraag“, aldus de rechter.
Hong Kong, een voormalige Britse kolonie die in 1997 naar China is teruggekeerd, gebruikt dezelfde common law-jurisdictie als het VK. Behalve dat buitenlandse rechters in de rechtbanken van de stad zitting hebben, kunnen advocaten uit andere jurisdicties die common law uitoefenen ook binnen het rechtssysteem van de stad werken, met name wanneer hun expertise voor sommige gevallen nodig is.
Owen, die in Matrix Chambers werkt, is verschenen in eerdere spraakmakende zaken in Hong Kong. Hij vertegenwoordigde de Britse bankier Rurik Jutting, die was veroordeeld voor de moord op twee vrouwen, en een politieagent die in beroep ging tegen zijn veroordeling voor het mishandelen van een pro-democratische activist tijdens protesten in 2014.
Lai zit al een gevangenisstraf van 20 maanden uit voor zijn rol in ongeoorloofde vergaderingen. Hij verwacht ook een veroordeling voor zijn veroordeling voor fraude op 24 november. Die aanklachten staan los van de nationale veiligheidswet.
Zijn juridische team vroeg de Verenigde Naties eerder om zijn gevangenschap en meerdere strafrechtelijke aanklachten te onderzoeken als „wettelijke intimidatie“ om hem te straffen omdat hij zich uitsprak.
De inwerkingtreding van de veiligheidswet heeft geleid tot de arrestaties van veel prominente democratieactivisten. Het heeft ook het vertrouwen in de toekomst van het internationale financiële centrum geschaad, waarbij steeds meer jonge professionals reageren op de afnemende vrijheden door naar het buitenland te verhuizen.
Antworten