Nur wenige andere Clubs hatten so lange eine so miserable Zeit wie Birmingham City, aber neue Eigentümer könnten endlich eine bessere Zukunft signalisieren.
Sie haben ihre Meisterschaftssaison vielleicht mit drei Niederlagen und dem 17. Platz beendet, aber die Fans von Birmingham City waren dennoch überraschend zuversichtlich. Eine 1:2-Heimniederlage am letzten Spieltag gegen Sheffield United aus der Premier League war zu erwarten, aber die Blues-Anhänger hatten etwas anderes im Sinn, nämlich eine Übernahmeankündigung, die den miserablen letzten paar Jahren endlich ein Ende bereiten könnte Jahren, die sogar den Fortbestand des Vereins gefährdet haben.
Und obwohl es absolut klar ist, dass andere Clubs im Alltag eine schlechtere Zeit hatten, haben nur sehr wenige eine solche Vorahnung, dass etwas wesentlich Schlimmeres passieren wird. In den letzten 11 Saisons landeten sie zweimal über der Hälfte der Meisterschaftstabelle, beide Male auf dem 10. Platz, zuletzt vor sieben Jahren.
Und seitdem ist ihr Rekord der eines Vereins, der keine Vorstellung davon hat, nicht aus der zweiten Liga abgestiegen zu sein: 19., 19., 17., 20., 18., 20. und 17. Platz. Und bedenkt ihre Prognose für diese Saisonsogar der 17. fühlt sich wie eine Leistung an.
Außer denen, die den Reichsten die Treue schwören, können nur wenige Fans vernünftigerweise jede Saison mit Erfolg auf dem Spielfeld rechnen, aber Birminghams Bilanz war besonders zermürbend, die Art von Lauf, der die Geduld aller außer den Loyalsten auf die Probe stellt, und es wurde von ihm übertroffen Schwierigkeiten abseits des Spielfelds, darunter ein Eigentümer, der nach einer Verurteilung wegen Geldwäsche im Gefängnis landete, ein Stadion, das so unsicher ist, dass es in den letzten drei Jahren teilweise geschlossen war, und eine gescheiterte Übernahme, die dazu führte, dass die hinter dem Plan steckten ein Schlag auf die Handgelenke von der EFL.
Der Besitzer war Carson Yeung. Als Yeung Birmingham City im Juli 2009 nach einem langwierigen Kampf um die Vorherrschaft schließlich kaufte, waren sie gerade als Vizemeister hinter den Wolverhampton Wanderers in die Premier League aufgestiegen. In der folgenden Saison wurden sie Neunter und gewannen 2011 den Ligapokal. Am Ende der Saison 2010/11 folgte jedoch der Abstieg. Seitdem ist der Club nicht mehr zurückgekehrt.
Und im Hintergrund zeigten sich Risse in Yeungs Geschäftsimperium. Sein Immobiliengeschäft in China war mit Millionen von Dollar verschuldet, und im Juni 2011 wurde er wegen Geldwäsche festgenommen. Im März 2014 hat er wurde in fünf Fällen der Geldwäsche in Höhe von insgesamt 720 Millionen HK $ (damals 55 Millionen £) für schuldig befunden und zu sechs Jahren Gefängnis verurteilt.
Die Mysterien um Yeung waren zahlreich. Wie hatte er genug Geld verdient, um 81,5 Millionen Pfund für einen Fußballverein der Premier League ausgeben zu können? Was ist mit diesen beiden strafrechtlichen Verurteilungen in Hongkong von 2004 und 2010 wegen Nichtoffenlegung von Beteiligungen an börsennotierten Unternehmen? Birmingham benachrichtigte die Premier League, aber die Liga hielt Yeung immer noch für „fit und ordentlich“, da eine solche Straftat nach britischem Recht nicht als strafbar angesehen würde. Yeung trat kurz vor der Verurteilung von allen seinen Positionen in Birmingham zurück.
Das Eigentum an dem Club ging schließlich in die Hände von Birmingham Sports Holdings Limited über, einer an der Hongkonger Börse notierten Fassade für eine fragmentierte Sammlung verbundener Unternehmen, die vom kambodschanischen Geschäftsmann Vong Pech geleitet wird.
Der Niedergang des Klubs unter der Führung des Vorstandsvorsitzenden Xuandong Ren war frappierend. Birmingham begann, in Richtung Abstiegsplätze zu rutschen und perfektionierte scheinbar die Kunst, in jeder Saison gerade genug zu tun, um den Abstieg zu vermeiden. Sie investierten verschwenderisch in riesige Verträge, aber gleichzeitig verrottete die eigentliche Infrastruktur des Clubs unter ihren Füßen. Tatsächlich erreichten die Dinge einen solchen Punkt, dass Die untere Reihe des Kop und des Tilton Road End waren geschlossen und sind es geblieben, seit das Problem im Dezember 2020 zum ersten Mal auftauchte. Im Dezember 2022 behaupteten sie, dass es zum Ende dieser Saison geöffnet sein würde. Bis April wurde dieser Termin auf Mitte September verschoben.
Und allein in dieser Saison war der Verein nach der gescheiterten Übernahme durch die EFL, die zuletzt den ehemaligen Barcelona-Stürmer Maxi Lopez, den britischen Geschäftsmann Paul Richardson und den ehemaligen Vorstandsvorsitzenden von Charlton Athletic, Matt Southall, wegen angeblicher Verstöße seiner Eigentümer angeklagt hatte, bereits Gegenstand weiterer Untersuchungen gewesen ‚ und Directors‘ Test (ODT) im Februar vorbei den Club effektiv ohne formelle Genehmigung zu führen. Die Strafen fielen relativ mild aus, weil die Liga akzeptierte, dass dies „unbeabsichtigt“ war und ihnen nicht verschwiegen wurde. Southall wurde für drei Monate vom Fußball gesperrt, was bedeutet, dass er vor Beginn der nächsten Saison wieder für die Arbeit zur Verfügung stehen wird, wenn ihn jemand anstellt. Lopez, ehemals Barcelona, akzeptierte ein einmonatiges Verbot der Beteiligung an einem EFL-Club, das bis zum Ende der Saison 20232/4 ausgesetzt war. Die Übernahme selbst scheiterte im Dezember 2022.
Dass die Fans von Birmingham City diese Saison mit einem Lächeln im Gesicht beenden sollten, liegt an den Übernahmenachrichten, auf die sie wirklich sehr lange gewartet haben. Während der Yeung- und BHSL-Ära wurde der Club von einer Säule zur anderen geschleudert, war von Intrigen umgeben und stand kurz vor der Insolvenz und dem Abstieg in die unteren Ligen, aber letzten Monat stellte sich heraus, dass der Club in eine Zeit der Exklusivität eingetreten war eine britische Tochtergesellschaft von Knighthood Capital Management, einer Investmentfirma, die von Tom Wagner gegründet wurde, einem amerikanischen Geschäftsmann mit Verbindungen zum kürzlich pensionierten American Footballer Tom Brady. Ob der Klub von dieser extrem hochkarätigen Verbindung profitieren kann, bleibt offen.
Was für Eigentümer wird Wagners Gruppe sein? Na, wer weiß? Es wird eine Weile dauern, bis es fertig ist. Die Gruppe hat eine Beteiligung von 45 % erworben, die voraussichtlich in einen vollständigen Kauf übergehen wird, und es gibt verschiedene Aufsichtsbehörden, die alles passieren muss. Es gibt Pläne, St. Andrews in Sozialwohnungen umzuwandeln und ein neues Stadion auf einem 40 Hektar großen Stück Brachland zu bauen, das früher eine Kartbahn in der Nähe war. Bezeichnenderweise platzierte die erste Botschaft der neuen Jungs an die Fans St. Andrews an der Spitze ihrer Erklärung an die Fans: „Der erste Schritt beim Übergang besteht darin, sicherzustellen, dass St. Andrew’s seinen Zweck erfüllt.“
Natürlich wirft die Tatsache, dass ein amerikanischer Hedge-Fonds-Eigentümer einen Club in der Meisterschaft kaufen möchte, bei dem die Eigentümer mit erheblich größerer Wahrscheinlichkeit beträchtliche Geldsummen verlieren als einen Gewinn erzielen, an sich Fragen auf, und dem Schutz des Clubs ist mit einer Behandlung besser gedient jeden neuen Investor mit einem gewissen Maß an gesunder Skepsis, als ihn als Messias zu behandeln. Aber sie sagen die richtigen Dinge und senden die richtigen Botschaften, und nach 14 Jahren Carson Yeung und BHSL in St. Andrews fühlt sich selbst das wie ein sehr solider Start an.
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