LUSAIL, Katar – Vor dem Entscheidungsspiel der FIFA-Weltmeisterschaftsgruppe C am Mittwoch gegen Mexiko fehlten in Saudi-Arabien eine Reihe wichtiger Spieler.
Der inspirierende Kapitän Salman Al-Faraj war wegen eines Schlags im ersten Spiel für den Rest des Turniers ausgefallen, die tobenden Außenverteidiger Yasser Al-Shahrani und Mohammed Al-Breik fehlten ebenfalls verletzungsbedingt, während Mittelfeld-Vollstrecker Abdullelah Al-Malki fehlte wurde suspendiert.
Es zwang Saudi-Arabiens Trainer Herve Renard, die Änderungen einzuläuten, aber es sah zunächst so aus, als ob die einzige Person, die sich als entscheidend erweisen könnte, diejenige war, die das ganze Turnier über am beständigsten war (vielleicht mit Ausnahme von Torhüter Mohammed Al-Owais) – ihrem 12. Mann, den Green Falcons, treu.
Letztendlich und unglücklicherweise für die Sache Saudi-Arabiens konnten sie von der Tribüne aus nur begrenzt etwas tun.
Auf dem Spielfeld erwies sich das fehlende Personal als entscheidend, als Mexiko langsam aber sicher die Kontrolle über das Geschehen im Lusail Iconic Stadium erlangte, bevor kurz nach der Halbzeit zwei Tore in schneller Folge von Henry Martin und Luis Chavez den 2:1-Sieg besiegelten El Tri und verurteilte die Green Falcons zu einem Ausscheiden in der Gruppenphase, obwohl sie die Kampagne so glänzend mit einem Sieg über Argentinien begonnen hatten.
Es lag sicherlich nicht an mangelnden Bemühungen der saudi-arabischen Fans, die mit den kürzesten Anfahrtswegen aller 31 Gastmannschaften zu Zehntausenden nach Doha kamen und sich als einer der leidenschaftlichsten Fans des Turniers herausstellten.
Auch wenn die mexikanischen Fans selbst keine Probleme mit Lärm haben, hätte das Unentschieden am Mittwoch genauso gut ein Heimspiel für Saudi-Arabien in Dschidda oder Riad werden können.
Von dem Moment an, als die Startelf von Saudi-Arabien im Stadion bekannt gegeben wurde, wurde jeder Name mit ohrenbetäubendem Gebrüll begrüßt.
Sei es Mohamed Kannos Freistoß zu Beginn, der nur knapp am oberen Eck vorbei pfiff, als Al-Owais von seiner Linie raste, um einen bevorstehenden mexikanischen Angriff zu stoppen, jeder positive Moment in Saudi-Arabien wurde mit lautem Applaus und Jubel gefeiert.
Auch die wenig überzeugenden Abschlüsse und die zahmen Torversuche.
Dann war Mexiko an der Reihe, selbst Krach zu machen.
Zuerst, als Cesar Montes zwei Minuten nach Wiederanpfiff eine Ecke in den Fünfmeterraum schoss, damit Martin aus kurzer Distanz nach Hause fegen konnte, bevor Chavez nur fünf Minuten lang mit einem atemberaubenden 35-Meter-Freistoß sogar die saudi-arabischen Fans applaudieren ließ nach.
Als das Spiel in die Schlussphase ging, dämmerte den Anhängern Saudi-Arabiens, dass dies nicht so sein würde wie 1994, als sie bei ihrem WM-Debüt in die K.-o.-Runde einzogen.
Trotzdem ermutigten sie die Spieler weiter, auch als die Situation immer aussichtsloser wurde.
Und als ob sie sich bewusst wären, dass ihre Fans es verdient hätten, ein letztes allmächtiges Gebrüll loszulassen, schenkte Saudi-Arabien ihnen einen letzten magischen Moment, an den sie sich von ihrem Abenteuer in Katar 2022 erinnern werden – als Salem Al-Dawsari sich geschickt mit Hattan Bahebri verband, um sich im Inneren zu befreien Gegnerbereich, bevor er Guillermo Ochoa mit einem sauberen Finish besiegte.
Das Engagement Saudi-Arabiens im Fußball auf größerer Bühne ist unter die Lupe genommen worden, insbesondere bei der Übernahme des Premier-League-Klubs Newcastle im vergangenen Jahr, an der der Public Investment Fund – der Staatsfonds des Landes – als 80-prozentiger Mehrheitsaktionär beteiligt war.
Trotz all dieser Kontroversen außerhalb des Spielfelds hat Saudi-Arabien die Weltmeisterschaft genutzt, um ein durch und durch positives Zeugnis von sich abzugeben.
Sowohl in Bezug auf ihren Fußball, wo sie mit einigen der besten Mannschaften der Welt mithalten und sogar schlagen konnten, als auch bei ihren Fans, die nachdrücklich gezeigt haben, dass der Fußball in diesen Teilen der USA ebenso leidenschaftlich unterstützt wird den Globus, wie sie anderswo auf dem Planeten sind.
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