Die Royals schleichen auf Zehenspitzen durch den Keller

„Es ist schwer, das schlechteste Team im Baseball zu sein“, bemerkte Bobby Witt Jr. am Ende eines Tages, an dem sein Team in dieser Reihenfolge: kurzzeitig das schlechteste Team im Baseball geworden war und am Saisonende den ersten Baseman Vinnie Pasquantino verloren hatte Schulterverletzung; verlor Kapitän Salvador Pérez durch eine Handprellung im dritten Inning und verlor ein neuntes Spiel in Folge, dieses gegen die Cincinnati Reds. Der beste Weg, die Niederlage zu ertragen, sagte der 23-jährige Shortstop, sei, sich daran zu erinnern Positives. Er und seine Teamkollegen lebten ihre Major-League-Träume aus, etwas, das er niemals als selbstverständlich ansehen würde. Auch die Niederlage würde er nicht als selbstverständlich betrachten. Anderswo in der American League hatte ein Team auf dem letzten Platz sieben unwahrscheinliche Siege aneinandergereiht, darunter zwei gegen die besten Tampa Bay Rays der Liga. Es gab immer noch Hoffnung. „Sie sehen, was Oakland macht“, sagte Witt. „Und warum also nicht wir?“

Es ist wahr: Es gibt ein zu 100 Prozent echtes Baseballteam, das den Oakland A’s mit einer Art Ehrfurcht begegnet. Sie sehen Leute wie Ryan Noda, Ken Waldichuk und Esteury Ruiz und denken: Mit etwas harter Arbeit und etwas Glück könnten wir das sein. Dank eines mutigen Starts im Juni in Oakland haben sich die 19-53 Kansas City Royals – die 12 ihrer letzten 13 verloren haben – in aller Stille in ein Rennen begeben, das einst ein Ein-Pferde-Rennen war, um das schlechteste Team im Baseball zu werden. Sie sind so aussichtslos, wie ein Franchise ohne bevorstehenden Umzug nur sein kann.

Es ist auch wahr, dass sie die Saison mit dem Ehrgeiz begonnen haben, etwas anderes als die schlechteste Mannschaft im Baseball zu sein. Das ist etwas anderes als der Versuch, zu gewinnen. Nichts in der Nebensaison der Royals deutete auf einen ernsthaften Lauf des miesen AL Central hin. Aber es Ist die AL Central, und es müssen keine ernsthaften Läufe gemacht werden. Bis heute liegt jedes Team der Division unter .500. (Der letzte Platz, die Boston Red Sox, zwölf Spiele zurück in ihrer eigenen Division, würde in der Central bequem auf dem ersten Platz liegen.) Letztes Jahr habe ich diese Division mit einem heruntergekommenen Wohnhaus verglichen, dessen schreckliche Bewohner sich alle hassen, sich aber sehen müssen jeden Tag andere. In dieser Hinsicht wurden einige Fortschritte erzielt: Der neue ausgewogene Zeitplan der MLB schränkt die Interaktion freundlicherweise ein. Es ist also Zeit für eine neue Analogie. Das Leben in der AL Central folgt der Grundhandlung von Die Produzenten: Eine Mannschaft kann über weite Strecken das schlechteste Baseballspiel spielen, das man sich vorstellen kann, und am Ende einer langen Woche feststellen, dass sie sich nur bewegt hat hoch in der Gesamtwertung.

Selbst das Durchhalten schien für die Royals also ein vernünftiges Ziel zu sein. Ihre junge Gruppe von Schlagmännern hatte sich im Jahr 2022 als vielversprechend erwiesen. Witt, einer der Top-Nachwuchskräfte der MLB, hat sich nach einem schwierigen ersten Monat eingelebt und sein Rookie-Jahr mit einer der ruhigeren 20-30-Saisons beendet, die Sie sehen werden. Pasquantino kam in der zweiten Halbzeit zum Einsatz, schlug sowohl kraftvoll als auch durchschnittlich und brachte der aggressiven Aufstellung der Royals die dringend benötigte Geduld, indem er mehr ging als zuschlug. (Seine Rookie-Peripheriegeräte deuteten sogar darauf hin, dass sein OPS von .833 steigen würde.) Zwei weitere Top-100-Anwärter, MJ Melendez und Nick Pratto, versprachen, den aufregenden Power-Hitting-Kern abzurunden.

Aber fast jedes Baby Royal hat in diesem Jahr Rückschritte gemacht oder stagniert. Bevor er zur IL wechselte, befand sich Pasquantino in einer monatelangen Krise, wahrscheinlich aufgrund der Schulterverletzung. Probleme mit dem Swing-and-Miss haben Melendez eingeholt, der bereits ohne großen Verteidigungswert ist, nachdem das Team ihn vom Catcher ins Corner-Outfield versetzt hat. Als einer der schnellsten Typen im Baseball könnte Witt der ideale Offensivspieler in dieser Base-Stehlen-Umgebung sein – ein Läufer auf der Torposition, egal was passiert. Aber seine Basisquote von unter 0,290 macht das schwierig, und obwohl seine Herangehensweise im Juni deutlich verbessert zu sein scheint, war er bisher ein leicht unter dem Ligadurchschnitt liegende Schlagmann. Laut wRC+ haben die Royals die zweitschlechteste Offensive in den Majors, nur vor den Colorado Rockies. Es ist vielleicht nicht die Seite des Balls, die ihnen die meisten Probleme bereitet.

Als ich gestern Abend bei einem Royals-Tigers-Spiel zusah, wie Witt einen Solo-Homerun in die leere Sitzreihe neben mir startete, endete es mit einem unangenehmen Ergebnis Schlag! auf dem Plastik – ich hatte das unheimliche Gefühl, gleich das Ende des Fluchs von Jordan Lyles miterleben zu müssen. Der 32-jährige Inningfresser ging am Montag mit einer Bilanz von 0:11 ins Spiel, und die Royals hatten unglaublicherweise alle 14 Spiele verloren, die er in dieser Saison begonnen hatte. Ich war gefangen zwischen konkurrierenden Instinkten: Mit einem Pitcher von 0:11 auf dem Mound konnten die Tigers sicherlich nicht verlieren. Aber auch die Royals konnten sicher nicht weiter verlieren jedes Spiel, das er startete. Flüche sind schwer zu brechen. Lyles verschlang ein Inning zu viel und ging im siebten mit einer 4:1-Führung aus dem Spiel, aber die Tigers lagen auf dem zweiten und dritten Inning ohne Outs. Der Bullpen brachte die Innings wieder in Schwung, und die Royals verloren ihr 15. Spiel in Folge, als Lyles in der Startelf stand, die längste Serie dieser Art zu Beginn einer Saison in der Neuzeit.

Lyles unterzeichnete in dieser Nebensaison einen Zweijahresvertrag über 17 Millionen US-Dollar mit Kansas City, ein Schritt, den Royals-Präsident JJ ​​Picollo unternahm, um „unser Pitching zu stabilisieren und viel Konkurrenz um Plätze zu schaffen“. Dass Lyles und sein ERA von 6,72 immer noch alle fünf Tage starten, sagt ziemlich düstere Dinge über die Konkurrenz aus. Noch düsterer ist die Anzahl der High-Draft-Picks, die die Organisation in den letzten vier Jahren für das Pitching ausgegeben hat, Investitionen, die bisher keine Ergebnisse erbracht haben. Brady Singer, der einem „guten“ Pitcher am nächsten kommt, den der Umbau hervorgebracht hat, hat den Wechsel, der ihn letztes Jahr zu einem guten Starter gemacht hat, aufgegeben und hatte die ganze Saison über mit Walks und Konstanz zu kämpfen. Kris Bubic schien zu Beginn des Jahres ein Lichtblick für die Rotation zu sein, und daher muss er natürlich von Tommy John operiert werden. Nachdem Kansas City Witt im Jahr 2019 gedraftet hatte, gab Kansas City in den nächsten beiden Drafts Erstrunden-Picks für Pitcher aus, und keiner von beiden ist auch nur annähernd an die großen Ligen herangekommen. (Tatsächlich hat die Organisation weder auf der FanGraphs- noch auf der Baseball America-Liste einen Top-100-Kandidaten.) Der neunzehnjährige Pick 2021, Frank Mozzicato, wurde bei seinem ersten Single-A-Start von der Verletztenliste, wo er landete, nachdem er während des Schlagtrainings einen Teamkollegen getroffen hatte. Asa Lacy, ihr vierter Gesamtsieger im Jahr 2020, gilt mit ziemlicher Sicherheit als zukünftiger Ersatzspieler, wenn nicht sogar als Spitzenspieler. Er hat seit letztem August keinen Pitch mehr gemacht, als er vier verdiente Runs in einem One-Inning-Erleichterungsauftritt aufgab, bei dem er 17 seiner 37 Pitches für Strikes warf. Die Royals können sich auf einen einheimischen Star in der Rotation freuen: Der 39-jährige Zack Greinke kam in dieser Saison mit einem weiteren Einjahresvertrag zurück. Es ging ihm gut.

Der Gewinn einer World Series verzeiht jede Art von Sünde, und wahrscheinlich ist das der Grund dafür, dass der furchtbar fromme, absolut schreckliche ehemalige Präsident der Royals, Dayton Moore, nach der Saison 2015, der letzten siegreichen Saison, die die Royals gespielt haben, so lange im Amt blieb . Die Geschichte des Athletic über Moores Entlassung im vergangenen September deutete darauf hin, dass es sich um „die erste einer Reihe tiefgreifender Veränderungen“ für das Team handeln könnte, aber das neue Frontoffice der Royals unterscheidet sich im Geiste nicht so sehr vom alten. Picollo, Moores langjähriger Assistent, übernahm seine Nachfolge. Dabei ging es nicht so sehr darum, das Haus zu putzen, sondern vielmehr darum, den Müll in ordentliche Haufen zu sortieren. Ende Mai, Wochen bevor die 10-Spiele-Pechsträhne des Teams begann, wies Picollo auf nicht näher bezeichnete „Big Picture“-Positives hin. „Wir müssen einfach bei diesem Prozess bleiben“, sagte Picollo, „und das lange Spiel statt das kurze Spiel spielen.“

Kansas City hat an diesem Wochenende den Streak auf ziemlich unterhaltsame Weise beendet: Die Offensive der Royals, der Bullpen der Angels – jemand musste gewinnen. Samad Taylor, ein Rookie der Royals, der sein Debüt in der Major League feierte, erzielte in seiner ersten Schlagerkarriere einen Walk-Off-Single und beendete damit ein spätes Comeback in acht Runs. Während der Rest seiner Teamkollegen Taylor bedrängte, sprintete Witt bis zur Wand im Mittelfeld, um sich den Baseball zu schnappen, und sprang zurück zum Jubel, a süß, rasend Golden Retriever präsentiert sein besonderes neues Spielzeug. Die Royals verloren ihr nächstes und das übernächste Spiel.