Luka Modric war Kroatiens treibende Kraft auf dem Weg zum Nations-League-Finale am Sonntag, wo sie gegen eine spanische Mannschaft, die er in- und auswendig kennt, ihren ersten großen Pokal gewinnen konnten. Der 37-jährige erfahrene Mittelfeldspieler wird von Fragen über seine Zukunft sowohl im internationalen Fußball als auch auf Vereinsebene bei Real Madrid heimgesucht, da sein Vertrag diesen Monat ausläuft. Bevor Kroatiens Kapitän Modric sie löst, will er sein Land mit einer Bevölkerung von nur vier Millionen Menschen zum Ruhm in Rotterdam bei De Kuip führen.
Das Balkanland hat in den letzten 25 Jahren auf der Weltbühne stets überdurchschnittliche Leistungen erbracht, angefangen mit dem dritten Platz bei der Weltmeisterschaft 1998.
Anschließend erreichten sie das WM-Finale 2018, wo sie Frankreich unterlagen, und belegten letztes Jahr in Katar erneut den dritten Platz, wobei sie dabei den Favoriten Brasilien ausschalteten.
„Wir sind wieder einmal zu einem Kraftpaket im Fußball geworden und haben gezeigt, dass wir trotz all unserer Probleme Qualität und Charakter haben“, sagte Kroatiens Trainer Zlatko Dalic.
„Jetzt müssen wir ruhig und klug bleiben und dürfen uns nicht auf das Gold stürzen. Das ist mein großer Wunsch … Bronze, Silber und Gold.“
Modric, der 2006 sein Länderspieldebüt gab, absolvierte am Donnerstag gegen die Niederlande sein 165. Länderspiel.
Er verwandelte einen Elfmeter, um Kroatien mit einem 4:2-Sieg nach Verlängerung ins Finale der Nations League zu befördern und war damit dem schwer fassbaren „Gold“ einen Schritt näher.
Der Mittelfeld-Maestro zog für sein Land die Fäden und setzte sich gegen Barcelonas Frenkie de Jong durch, doch Rodri von Manchester City wird eine noch härtere Herausforderung darstellen.
Der Held des Champions-League-Finales von City ist die Schlüsselfigur in Luis de la Fuentes La Roja, die immer noch nicht auf dem richtigen Weg ist.
Joselus späterer Sieger, der ihnen dabei half, Italien in Enschede zu schlagen, beruhigte den Sturm um Spanien und sie können eine Trophäen-Dürre von über einem Jahrzehnt beenden, mit ihrem letzten Triumph bei der EM 2012.
Mit Luis Enrique an der Spitze verloren sie im Finale der Nations League 2021 gegen Frankreich, ein paar Monate nachdem sie Kroatien in einem spannenden 5:3-Triumph besiegt und das Halbfinale der EM 2020 erreicht hatten.
‚Niemals müde‘
Obwohl Spanien dank der EM-Siege 2008 und 2012 und des Gewinns der Weltmeisterschaft 2010 über eine reichere Geschichte auf dem Papier verfügt und über einen größeren Spielerpool verfügt, wird es weder Kroatien noch Modric unterschätzen.
„Luka Modric ist ein weiteres Beispiel für einen Sportler, ein Spieler, der in seinem Alter immer noch diesen Hunger und Ehrgeiz hat, Dinge zu gewinnen, er wird nie müde davon“, sagte Joselu.
„Er ist ein Vorbild für alle Kinder da draußen und ein weiteres Zeichen dafür, dass Alter keine Bedeutung hat.“
Es gibt einige Berichte, dass Modric sich nach der Nations League aus dem internationalen Dienst zurückziehen könnte, aber der Spieler sagte, er werde über seine Zukunft nach dem Turnier entscheiden.
„Es macht mir immer Spaß, für die Nationalmannschaft zu spielen, nicht weil es mein letzter Wettbewerb oder mein letztes Spiel sein könnte“, sagte Modric.
„Jedes einzelne Spiel, jede Trainingseinheit ist eine Freude. Solange ich das Gefühl habe, helfen zu können, gibt es für mich keinen Grund, nicht hier zu sein.“
Der Sieg in der Nations League könnte ein triumphaler Moment zum Abschied sein oder das Sprungbrett für einen Angriff auf die Euro 2024 im nächsten Sommer sein.
Modric hat unermüdlich bewiesen, dass er immer noch das Zeug dazu hat, auf höchstem Niveau mitzuhalten, indem er im Halbfinale gegen die Niederlande 119 Minuten spielte.
„Luka ist einzigartig, unwiederholbar auf der ganzen Welt, er ist eine Ikone, wohin er auch geht“, sagte Dalic.
„Als er ausgewechselt wurde, erhielt er vom ganzen Stadion Ovationen.“
Kroatien triumphierte in der Verlängerung, genau wie 2018 in Katar gegen Brasilien und Japan sowie 2018 gegen England, Russland und Dänemark.
Spanien hatte in den letzten Jahren selbst viele Spiele mit einer Dauer von mehr als 120 Minuten, konnte diese aber am Donnerstag dank Joselus Treffer vermeiden.
De la Fuente hoffte, dass sich seine Spieler rechtzeitig zum Finale am Sonntag erholen würden, nachdem sie einen Tag weniger Pause hatten als Kroatien.
„Die Verlängerung zermürbt einen, aber mit einem Sieg erholt man sich leichter“, sagte der spanische Trainer.
„Diese Gruppe von Spielern hat so viele Spiele gespielt, aber ich bin sehr optimistisch.“
Italien trifft am Sonntagnachmittag im Play-off-Spiel um Platz drei auf Gastgeber Niederlande.
(Diese Geschichte wurde nicht von NDTV-Mitarbeitern bearbeitet und wird automatisch aus einem syndizierten Feed generiert.)
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