Eddie Howe lobte Newcastles „unglaubliche“ Spieler, die sich nach einem 0:0-Unentschieden gegen das vom Abstieg bedrohte Leicester am Montag zum ersten Mal seit 20 Jahren für die Champions League qualifizierten. Das Unentschieden des Tabellenfünften Liverpool gegen Aston Villa am Samstag bedeutete, dass Newcastle nur einen Punkt aus den letzten beiden Spielen brauchte, um sich einen Platz in der Champions League zu sichern. Howes drittplatzierte Mannschaft erreichte ihr Ziel beim ersten Versuch im jubelnden St. James‘ Park.
Howe und seine Spieler begaben sich nach dem Schlusspfiff auf eine lange Ehrenrunde, während sie den Beifall der Toon-Armee genossen.
„Eigentlich ist es eine große Erleichterung, ein fantastischer Abend. Man hofft immer und man muss träumen. Aber wir hatten nicht das Gefühl, dass wir für die Top Vier bereit waren“, sagte Howe.
„Nach dem Abstiegskampf der letzten Saison ging es darum, ob wir uns konsolidieren und eine bessere Mannschaft werden können.
„Ich muss der gesamten Mannschaft ein Kompliment aussprechen, denn körperlich war es eine große Herausforderung. Sie haben die Früchte ihrer eigenen Arbeit gesehen.“
Newcastles bemerkenswerter Aufstieg vom Abstiegskandidaten zu einem Top-Vier-Platz in der Premier League in nur 18 Monaten ist eine Hommage an Howes Management und die finanzielle Macht der von Saudi-Arabien unterstützten Eigentümergruppe des Vereins.
Die Magpies erreichten in dieser Saison auch das erste nationale Finale seit 1999 und verloren im Ligapokal gegen Manchester United.
Nach zwei Jahrzehnten im Fegefeuer der Premier League, seit Bobby Robson Newcastle das letzte Mal in die Champions League geführt hat, werden die Magpies glauben, dass sie ihre Verwandlung in Trophäenanwärter fortsetzen können, jetzt, wo sie wieder zu den Schwergewichten Europas gehören.
„Die Jungs waren für mich unglaublich. Ich kann sie nicht genug loben. Ihre Einstellung, ihre Mentalität“, sagte Howe.
„Ich bin einfach dankbar, die Chance zu haben, hier zurechtzukommen. Wir hatten große Erfolge und das ist befriedigend.“
Nur sieben Jahre nach dem märchenhaften Titeltriumph in der Premier League steht Leicester zum zwölften Mal in seiner Geschichte kurz vor dem Abstieg aus der höchsten Spielklasse.
Das würde den englischen Rekord von Birmingham einstellen und sie zum ersten Mal seit 2014 wieder in die Meisterschaft schicken.
Das drittletzte Team von Dean Smith hat nur eines seiner letzten 15 Ligaspiele gewonnen.
Sie liegen zwei Punkte hinter dem Viertletzten Everton und werden untergehen, wenn die Toffees ihr letztes Spiel gegen Bournemouth gewinnen, unabhängig vom Ergebnis von Leicester im letzten Spiel gegen West Ham.
„Wir haben es bis zum letzten Spiel geschafft und Everton dazu gebracht, zu gewinnen. Das mussten wir tun. Ich entschuldige mich nicht für die Art und Weise, wie wir gespielt haben“, sagte Smith.
– Belagerung von Newcastle –
Smith sorgte für eine große Überraschung, als er James Maddison und Harvey Barnes auf der Bank ließ, um „härter zu schlagen“ zu sein, während Newcastle Joelinton aufgrund einer Verletzung, die er sich beim Aufwärmen vor dem Spiel zugezogen hatte, verlor.
Sie mussten fast ohne Joelintons brasilianischen Landsmann Bruno Guimaraes auskommen, und der Mittelfeldspieler kam mit einer frühen Gelben Karte davon, nachdem er Boubakary Soumare bei einem Zweikampf mit den Stollen am Oberschenkel getroffen hatte.
Newcastle hatte während des gesamten Spiels 80 Prozent des Ballbesitzes, doch Leicester saß tief in der Abwehr, um sie zu frustrieren.
Leicester-Keeper Daniel Iversen hätte Newcastle beinahe den Führungstreffer beschert, als er unter dem Druck von Dan Burn einen Ball verspielte.
Callum Wilson ergriff den losen Ball und schoss gegen den Pfosten, bevor sein Kopfball nach dem Abpraller von Wilfred Ndidi auf der Linie geklärt wurde.
Wenige Augenblicke später traf Newcastle erneut das Holzwerk, als Miguel Almiron einen halben Volleyschuss nach einem Niederschlag von Fabian Schaer abgab.
Iversen schätzte eine weitere Flanke kurz vor der Halbzeit falsch ein und ließ Wilson die Chance, dass der Stürmer aus kurzer Distanz über das Tor köpfte.
Smith schickte in der Pause Maddison weiter und Iversen revanchierte sich teilweise mit einer tollen Parade, die den kraftvollen Schuss von Alexander Isak von der Strafraumgrenze abwehrte.
Guimaraes verfehlte einen Torwart, als er praktisch von der Torlinie aus gegen den Pfosten köpfte, nachdem Leicesters Wout Faes versehentlich eine Ecke in seine Richtung geschossen hatte.
Leicester hätte beinahe mit dem ersten Schuss des Spiels gewonnen, als Nick Pope in der Nachspielzeit gegen Timothy Castagne scheiterte, aber Newcastle hielt durch und sicherte sich die Rückkehr an die Tabellenspitze Europas.
(Diese Geschichte wurde nicht von NDTV-Mitarbeitern bearbeitet und wird automatisch aus einem syndizierten Feed generiert.)
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