BROSSARD, Que. — Ein Augenblick zwischen Mike Matheson und Arber Xhekaj beim Training der Montreal Canadiens am Montag war zumindest ironisch.
Matheson, in einem berührungslosen Trikot, stieß gegen Xhekaj, direkt nachdem Xhekaj es ausdrücklich vermieden hatte, Matheson zu treffen, weil er ein berührungsloses Trikot trug.
Alle Kanadier hatten im Moment einen Kick davon, und die beiden lachten später in der Umkleidekabine des Teams darüber.
Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass einer von ihnen einen Gedanken an die Symbolik verschwendet hat.
Mathesons Bereitschaft, sich körperlich mit dem härtesten Spieler des Teams zu beschäftigen – nach sechs Wochen der Rehabilitierung seiner Bauchschmerzen – ist ein Zeichen dafür, dass er sich dem Ziel nähert, dieses berührungslose Trikot gegen ein normales abzulegen, und die nächste Beule, die er Xhekaj gibt, könnte sich als viel mehr erweisen schmerzhafter für den Jungen als der, mit dem er ihn am Montag im Training geschlagen hat.
Sie sollten nicht zu weit nach vorne blicken, denn Matheson, der im Sommer von den Pittsburgh Penguins zu den Canadiens gewechselt war, um ihr bester Verteidiger zu werden, ist noch nicht bereit, in die Aufstellung von Montreal zurückzukehren und einen anderen Verteidiger zuvor zu verletzen Er würde es praktisch unmöglich machen, zu entziffern, wer zu den Minderjährigen geschickt wird, um Platz für ihn auf der Liste zu schaffen. Aber vorausgesetzt, dass alle bis zu Mathesons Aktivierung gesund bleiben, ist Xhekaj im Fadenkreuz.
Er weiß es.
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Als wir den 21-Jährigen fragten, ob er darüber nachdenke, wie Mathesons eventuelle Rückkehr in die Aufstellung seinen eigenen Platz im Team gefährden könnte, gab er zu, dass er das natürlich getan hat.
Nicht, dass Xhekaj dadurch festgefahren wäre.
„Darüber mache ich mir nicht allzu viele Gedanken, ich kontrolliere, was ich kontrolliere“, sagte er. „Ich kann nicht kontrollieren, welche Entscheidungen sie treffen, aber ich weiß, dass ich meine Arbeitsmoral und meine Spielweise kontrollieren kann. Ich muss einfach weitermachen und ich denke, es wird in Ordnung sein.“
Es könnte sein, besonders wenn die Kanadier das Gefühl haben, Xhekaj zu Fall zu bringen – selbst wenn es darum geht, große Minuten mit Laval Rocket von der AHL zu spielen – wird das Vertrauen in ihn negativ beeinflussen, das seit Beginn der Saison stetig gewachsen ist.
Es ist ein Selbstvertrauen, das Canadiens-Trainer Martin St. Louis zu schätzen weiß.
„Er spielt nur das Spiel“, sagte St. Louis. „Du spielst nie ein perfektes Spiel, und wie jeder andere junge Verteidiger wird Jacko manchmal einige Fehler machen. Aber er tut viel mehr gute Dinge als schlechte Dinge.
„Er gewinnt an Selbstvertrauen, er fühlt sich da draußen wohl, er beginnt herauszufinden, was er ist.“
Das bestätigt der Sehtest, spiegelt sich aber auch in den Daten wider.
Mit 5-gegen-5 führt Xhekaj alle kanadischen Verteidiger in Bezug auf Tore (zwei), Schüsse (25), Torchancen (15) und Ansturmversuche (vier).
Dass er dies getan hat, zusätzlich dazu, dass er seinen Zähigkeitsquotienten gefüllt hat, indem er mehr als das Doppelte der Strafen genommen und mehr als die doppelte Anzahl von Treffern als der nächste Verteidiger der Canadiens auf der Liste geworfen hat, verstärkt den Wert, den er auf die blaue Linie bringt.
Aber das Team ist nicht überfüllt mit Optionen, Matheson wieder zu integrieren, und das macht die Entscheidung zu einer heiklen.
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Die Kanadier wussten, dass sie sich in dieser Saison an einem Punkt oder mehreren Punkten mit dieser Art von Entscheidung auseinandersetzen würden. Sie haben der Entwicklung höchste Priorität eingeräumt und müssen vorsichtig vorgehen, um sicherzustellen, dass das Vertrauen eines bestimmten Spielers, den sie entwickeln, nicht negativ beeinflusst wird, wenn sie solche Entscheidungen treffen.
Einige könnten vorschlagen, in diesem Fall zu navigieren und Xhekajs Selbstvertrauen zu bewahren, ist einfach, und dass der Verzicht auf Chris Wideman die Lösung ist, da der 32-Jährige bereits in den Status eines gesunden Kratzers abgestiegen ist und seine Entwicklung kein Problem für die Organisation darstellt.
Aber Wideman wurde unter Vertrag genommen, weil er wusste, dass er lange an der Seitenlinie bleiben konnte. Das ist etwas, was er versteht und akzeptiert und etwas, das die Kanadier geplant haben. Sie haben nicht geplant, dass ein junger, aufstrebender Verteidiger wie Xhekaj bei Spielen aussetzt, anstatt sie zu spielen.
Wenn Wideman aufgehoben und nach Laval geschickt wird, wäre dies die Situation, mit der sie konfrontiert wären, um Matheson wieder in ihre Aufstellung zu bringen.
Es ist keine Option, den 20-jährigen Kaiden Guhle, der seit Beginn des Trainingslagers neben David Savard das beste Abwehrpaar des Teams ist, abzusitzen. Das Gleiche gilt für den 22-jährigen Jordan Harris, der seit Beginn der Saison wohl Montreals zuverlässigster Verteidiger war.
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Und der Partner von Harris, Johnathan Kovacevic, war (nach Zahlen) der effizienteste des Teams, seit er am 8. Oktober über Verzichtserklärungen von den Winnipeg Jets herübergekommen ist.
Sofern die Kanadier nicht auf Wideman verzichten und ihn herabstufen und Kovacevic, Harris und Xhekaj in und aus ihrer Aufstellung rotieren wollen – ein Schritt, der das Selbstvertrauen aller vier Spieler beeinträchtigen könnte – bleibt Xhekaj am wahrscheinlichsten, der nach unten geschickt wird, um Platz für Matheson zu schaffen.
Dass der Verteidiger, der bei den Canadiens im Durchschnitt am wenigsten Zeit pro Spiel auf dem Eis hat, auch am ehesten von einer größeren Rolle in Laval zu profitieren scheint, macht ihn umso wahrscheinlicher, dass er der Außenseiter ist.
Wie Xhekaj sagte, liegt das nicht in seiner Kontrolle.
Er hat die Gelegenheit, weiter mit den Kanadiern zu spielen, wenn sie am Dienstag die brandheißen New Jersey Devils empfangen, eine Gelegenheit, die zweite Einheit des Machtspiels weiter zu verankern und weiterhin die einzigartige Mischung von Fähigkeiten einzubringen, die ihn schnell gemacht hat einer von Montreals beliebtesten Spielern.
Vielleicht macht Xhekaj noch einen Schritt nach vorne und macht den Kanadiern die Entscheidung umso schwerer. Oder vielleicht wird jemand verletzt und gibt ihm den Platz zum Bleiben frei.
Aber wenn sich nichts ändert, steht Matheson kurz vor einer Rückkehr und könnte Xhekaj in kurzer Zeit erneut schlagen.
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