Archeologen in Irak ontdekken Assyrische reliëfs die millennia lang ongezien zijn gebleven

Irak was de thuisbasis van enkele van ’s werelds oudste steden en vroegste beschavingen, waaronder de Babyloniërs, de Sumeriërs en de Assyriërs.

Rond 700 voor Christus maakte de Assyrische koning Sanherib Nineve tot zijn hoofdstad en bouwde hij de Mashki-poort – wat de „Poort van God“ betekent – om de ingang ervan te bewaken.

Het werd in de jaren zeventig gereconstrueerd, maar werd vervolgens tijdens hun bezetting van Irak door ISIS-soldaten vernietigd met een bulldozer.

Tijdens de bezetting leidde archeoloog Michael Danti van de Universiteit van Pennsylvania „een project om het cultureel erfgoed in Irak te behouden en te beschermen“, vertelde hij aan CNN en voegde eraan toe: „Mashki Gate was een van de sites waarop ik rapporteerde toen ISIS het opzettelijk vernietigde.“

Toen het Iraq Heritage Stabilization Program, dat Danti leidt, begon te werken aan de wederopbouw van de poort, deden ze een ontdekking die hij beschreef als ‚zo zeldzaam dat het onvoorstelbaar was‘.

Begraven onder de ruïnes van de poort waren zeven marmeren platen met sierlijke gravures waarop Assyrische soldaten pijlen afvuurden – evenals palmbomen, granaatappels en vijgen – allemaal behorend tot het paleis van Sanherib.

„We waren allemaal vol ontzag en vrijwel sprakeloos. Het was als een droom,“ zei Danti. „Niemand had voorspeld dat we Sanherib-reliëfs zouden vinden in een stadspoort.“

Hoewel er eerder archeologische opgravingen op de site waren geweest, in de jaren zestig en zeventig, was deze specifieke kamer volgens Danti nooit eerder opgegraven.

Terwijl de poort werd vernietigd, „werden deze overblijfselen beschermd omdat ze werden begraven“, zei hij.

Archeologen waren „met ontzag“ door de gravures in Nineveh. Credit: Zaid Al-Obeidi/AFP/Getty Images

De ontdekking biedt opwindende nieuwe mogelijkheden voor onderzoek, waarbij archeologen nu terugkeren naar Mosul om dieper in de geschiedenis van het Neo-Assyrische rijk te graven.

Terwijl eerdere ontdekkingen zoals deze naar het buitenland zijn gebracht – zoals naar het British Museum en het Metropolitan Museum of Art in New York – blijven deze platen in Irak.

„Deze platen zijn het officiële staatseigendom van de regering van Irak en het Iraakse volk,“ vertelde Danti aan CNN – eraan toevoegend dat zijn collega-onderzoekers in Pennsylvania en de Universiteit van Mosul „absoluut verheugd zijn deze reliëfs te hebben gevonden.“

„Toegang tot cultureel erfgoed is een mensenrecht, en groepen zoals ISIS willen die banden voor altijd verbreken als onderdeel van hun campagne van culturele zuivering en genocide“, zei hij.

Een archeologisch park

Meer bijzondere vondsten in het gebied werden zondag onthuld tijdens een ceremonie.

Faida Archeologisch Park – ongeveer 30 mijl van Nineveh – werd ontdekt na de voltooiing van de graafwerkzaamheden die in 2019 begonnen.

Het archeologische project Land of Nineveh van de Italiaanse universiteit van Udine heeft 13 reliëfs gevonden die in de muren van een zes mijl lang irrigatiekanaal zijn uitgehouwen.

Het houtsnijwerk liep langs irrigatiekanalen in het Faida Archeologisch Park in het noorden van Irak. Credit: Land van Nineveh Archeologisch Project, Universiteit van Udine

In een gesprek met CNN beschreef Udine-archeoloog Daniele Morandi Bonacossi de reliëfs als „uniek“ en „zonder weerga in rotskunst uit het Nabije Oosten“.

„De Faida-reliëfs vormen een monumentaal complex van opmerkelijk belang waarmee de Assyrische koninklijke macht een sculpturaal programma implementeerde dat gericht was op het vieren van de oprichting van het hydraulische systeem dat vruchtbaarheid en rijkdom gaf aan het omliggende platteland,“ zei hij.

Hoewel sommige van de gravures voor het eerst in 1973 werden ontdekt door de Britse archeoloog Julian Reade, werden ze tot nu toe niet volledig blootgelegd.