MIAMI — Twee jaar lang heeft de socialistische regering van Venezuela gevochten om een insider-zakenman uit het Amerikaanse strafrechtsysteem te bevrijden die volgens haar op een ultrageheime missie was om Iran te verbinden toen hij werd gearresteerd op een Amerikaans bevel tijdens een routinematige brandstofstop in Afrika.
Maar de campagne om de vrijlating van Alex Saab Moran te winnen, kreeg maandag een klap toen Amerikaanse aanklagers documenten introduceerden die twijfel zaaiden over het bewijs van de verdediging dat ten grondslag ligt aan zijn claim van diplomatieke onschendbaarheid van vervolging.
Het antwoord van de aanklagers op de motie van Saab om een aanklacht wegens witwassen van geld uit Miami te seponeren, roept vragen op over de tijd en de manier waarop de Venezolaanse president Nicolas Maduro Saab zogenaamd aanstelde als speciale regeringsgezant.
Ze bevatten een kopie van Saab’s vermeende diplomatieke paspoort met een foto en handtekening die overeenkomen met een ander, niet-diplomatiek paspoort dat bijna twee jaar later werd uitgegeven – wat wijst op een mogelijke ‚vervalsing‘, zeggen de aanklagers.
Aanklagers verkregen ook van de Amerikaanse Library of Congress een gedrukt exemplaar van de Venezolaanse Staatscourant van 26 april 2018, die in tegenspraak is met een elektronische versie van dezelfde speciale editie – nr. 6.373 – geproduceerd door advocaten die zogenaamd aantonen dat Saab was benoemd tot speciaal gezant bij presidentieel besluit.
„Dit feit roept belangrijke vragen op of het Maduro-regime Saab Moran daadwerkelijk heeft aangesteld als zijn speciale gezant, en suggereert in plaats daarvan dat dit een verzonnen verhaal was“, beweren aanklagers Kurt Lunkenheimer uit Miami en Alex Kramer uit Washington in hun reactie.
Een advocaat van Saab weigerde commentaar te geven.
De arrestatie van Saab in de zomer van 2020 tijdens een tankstop in Kaapverdië werd destijds door Washington aangeprezen als een belangrijke prestatie in zijn pogingen om Maduro ten val te brengen. De regering-Trump schilderde de in Colombia geboren zakenman af als een zakkenroller voor Maduro die profiteerde van staatscontracten in een tijd van wijdverbreide honger in het Zuid-Amerikaanse land.
In Venezuela is de voorheen onbekende Saab in status gestegen over de zaak. Door de overheid gesponsorde bijeenkomsten, boeken en documentaires portretteren hem als een ‚ontvoeringsslachtoffer‘ van het Amerikaanse ‚rijk‘ wiens enige misdaad erin bestond het olierijke land te helpen om wat het beschouwt als illegale Amerikaanse sancties te omzeilen.
Het touwtrekken is verder bemoeilijkt door bewijs dat Saab vóór zijn arrestatie in het geheim als informant was aangemeld door de Amerikaanse Drug Enforcement Administration en het informatie had verstrekt over corruptie in de binnenste cirkel van Maduro.
Aanklagers hebben in hun laatste claim dat Saab tussen 2016 en 2019 zes keer een ontmoeting had met Amerikaanse wetshandhavingsfunctionarissen, waarbij ze onderweg $ 12,5 miljoen aan winst verspeelden uit contracten die hij naar verluidt toegaf door middel van steekpenningen. Tijdens die ontmoetingen heeft Saab nooit beweerd dat hij een Venezolaanse diplomaat was, aldus de indiening.
Aanklagers beweren dat de regering van Maduro ook niet verwees naar een vermeende diplomatieke status toen ze aanvankelijk protesteerde tegen de arrestatie van Saab. De eerste drie brieven van de toenmalige minister van Buitenlandse Zaken Jorge Arreaza aan de autoriteiten in Kaapverdië verwijzen naar Saab als een „agent“ of „vertegenwoordiger“ van de Maduro-regering en vermelden alleen het niet-diplomatieke paspoort dat hij bij zich had op het moment van zijn arrestatie .
Het bestaan van een zogenaamd diplomatiek paspoort werd pas maanden later aan de orde gesteld. En het diplomatieke paspoort draagt exact dezelfde afbeelding en handtekening van het niet-diplomatieke paspoort dat bijna twee jaar later lijkt te zijn afgegeven, zeggen aanklagers.
“Als Saab Moran in feite een ’speciale gezant‘ van het Maduro-regime was, zouden Arreaza en anderen in het Maduro-regime onmiddellijk met die titel naar hem verwezen hebben bij zijn detentie. Ze zouden hebben verwezen naar zijn diplomatiek paspoort in plaats van naar een algemeen Venezolaans paspoortnummer. Maar geen van deze brieven deed dat‘, zegt de Amerikaanse indiening.
Bovendien wijzen aanklagers op inconsistenties in de Venezolaanse Staatscourant waar het presidentiële decreet waarin Saab als speciale gezant werd genoemd, zogenaamd was opgenomen. Hoewel de afspraak verscheen in het elektronische exemplaar dat door de advocaten van Saab werd verstrekt, is het nergens te vinden in een gedrukt exemplaar van dezelfde editie in de Library of Congress. Ook komt de naam van Saab niet voor in een versie die op de website van het Venezolaanse Hooggerechtshof is geplaatst.
Toch is de sleutel tot Saabs verdediging het feit dat hij bij zijn arrestatie brieven van Maduro en andere functionarissen bij zich had die hem zouden accrediteren bij de Islamitische republiek, evenals officiële documenten waaruit bleek dat hij gemachtigd was om over een deel van de Venezolaanse goudreserves te onderhandelen in ruil voor slecht brandstof nodig.
De verdediging heeft ook gewezen op interne e-mails van het ministerie van Buitenlandse Zaken en een boek van de voormalige Amerikaanse minister van Defensie Mark Esper om aan te tonen dat de regering-Trump op de hoogte was van Saabs gevoelige transacties namens de regering-Maduro. Zijn advocaten stellen dat gelijk aan stilzwijgende erkenning van zijn diplomatieke status.
Het heen en weer gaat vooraf aan een hoorzitting in december waarin rechter Robert Scola bewijs zal wegen met betrekking tot Saabs diplomatieke status.
Saab, 50, werd in 2019 aangeklaagd voor acht witwassen van geld, gekoppeld aan een omkopingsplan dat naar verluidt $ 350 miljoen aan staatscontracten heeft overgeheveld om betaalbare woningen te bouwen voor de Venezolaanse regering.
Hoewel de strafzaak aanvankelijk door de regering-Trump als een trofee werd opgehouden, is de strafzaak een groot obstakel geworden in de pogingen van de regering-Biden om de betrekkingen met Caracas te verbeteren op een moment dat het Westen nieuwe olievoorraden wil aanboren om het verlies van export uit Rusland na sancties wegens de invasie van Oekraïne.
———
Joshua Goodman op Twitter: @APJoshGoodman
Antworten