Durch Felder und abseits befestigter Wege verläuft die östliche Frontlinie der Ukraine, umgeben vom ständigen Lärm der abgefeuerten Artilleriegeschütze.
Entlang einer als Deckung dienenden Baumgrenze sind Fahrzeuge versteckt – getarnt mit Ästen und Büschen.
Andrii Onistrat ist dort Kommandeur einer Drohneneinheit. Er hat eine selbstbewusste Haltung und fühlt sich vor der Kamera wohl.
Vor dem Krieg war er ein erfolgreicher Geschäftsmann und hatte eine eigene Fernsehsendung. Die groß angelegte russische Invasion der Ukraine machte ihn zum Soldaten.
„Die Russen sind da drüben“, sagt er, während er zwischen den dichten Bäumen steht und beiläufig auf eine Baumgrenze auf der anderen Seite der Felder zeigt.
Hinter dieser Baumgrenze liegt die Stadt Pavlivka. Es liegt gefährlich nahe an russischen Stellungen, etwa 1,5 bis 2 km (0,9 bis 1,2 Meilen) von ihnen entfernt.
Wenn Andriis Team entdeckt wird, werden russische Streitkräfte das Gebiet mit Mörsern und Artillerie angreifen.
Zwei Soldaten warten auf Andrii. Sie bauen einen Satelliten auf und bereiten eine kleine Drohne vor.
Sie beobachten auf Tablets, wie es über einen dünnen Baumstreifen fliegt. Es gibt eine kleine Lücke, die einige Unterstände freigibt. Das ist das Ziel der ukrainischen Mannschaft.
Die Drohne kehrt zurück und sie schicken sie zurück, diesmal jedoch mit einer daran befestigten Granate.
Andrii gibt den Befehl und sie lassen die Granate fallen. Rauch steigt durch den Aufprall auf und Andriis Team spricht von einem Erfolg.
Sie sagen, sie töten täglich 10 bis 12 russische Soldaten. Sein Team weiß: Wenn sie mit einer Drohne Positionen erkennen können, können sie auch entdeckt werden.
Andrii sagt, er habe manchmal Russen ins Visier genommen, nur um sie zu verletzen, und dann darauf gewartet, dass ein anderes Team die Verletzten evakuiert, und sie dann ins Visier genommen.
„Das ist mir egal“, sagt er. „Ich werde so viele von ihnen töten, wie ich kann.“
Andriis Sohn Ostap wurde letzten Monat auf dem Schlachtfeld getötet. Er war 21. Als wir Andrii nach ihm fragen, macht er eine lange Pause und starrt auf den Boden.
„Ich verstehe nicht, wie es passieren konnte. Mir ist klar, dass er wollte, dass ich ihn als Helden sehe. Es war sehr wichtig für ihn. Ich wusste nicht, dass es für ihn so wichtig war, als er noch lebte. Aber jetzt wird es mir klar. Er suchte nach Möglichkeiten, es mir zu zeigen“, sagt er.
„Ich war ein strenger Vater und habe ihn selten gelobt, aber gleichzeitig war ich sehr anspruchsvoll und habe ihn immer auf seine Fehler hingewiesen, was meinen Sohn unter Druck gesetzt hat. Er wollte der Beste für mich sein und er wurde der Beste“, fügt Andrii hinzu.
Noch eine Pause.
„Er ist genau hier, genau hier gestorben. Ich komme zurück und suche ihn. Ich habe hier ein Stück von ihm gefunden“, sagt er.
Andrii erwacht aus seinem tranceähnlichen Zustand und geht zurück zu seinem Team.
Weg von den dichten Bäumen und über die Felder gelangen wir schließlich auf eine Straße.
Zu diesem Zeitpunkt verfolgen wir lediglich Andriis rasendes Auto. Auf diesem Straßenabschnitt gibt es keine anderen Fahrzeuge. Kleine Krater säumen die Route, wo sie von Mörsern getroffen wurde.
Dann schlagen während der Fahrt mehrere Granaten direkt neben uns ein und verfehlen uns nur knapp. Die Schockwelle des Aufpralls ist erschreckend. Wir wurden entdeckt.
Die Russen haben diese Straße im Auge, und wir fordern den Fahrer auf, darauf zu treten und nicht langsamer zu fahren.
Wir blicken nach hinten und können Staub und Rauch sehen, der von dem Feld aufsteigt, auf dem die Granaten einschlugen.
Nicht abgeholte Leichen
Ein Dorf nach dem anderen entlang der Straße wurde zerstört. Sie alle tragen die Narben der Schlacht, aber Siege und Niederlagen sehen hier gleich aus. Das Ergebnis für diese Orte ist immer Zerstörung.
In Blahodatne lagen die Leichen russischer Soldaten ungenutzt. Der Gestank verwesender Leichen liegt in der Luft. Verdrehte, gebrochene, fehlende Körperteile, der Schmerz des Todes in ihren Gesichtern.
Der Beschuss ist ununterbrochen und ein Aufenthalt im Freien ist riskant.
In einem Bunker sehen wir Soldaten und Zivilisten Seite an Seite leben. Die Soldaten sind ihre Lebensader und bringen Nachschub. Die Soldaten scheinen überrascht, uns zu sehen, und ein wenig verärgert.
„Wer sind diese Leute?! Warum zum Teufel hast du Journalisten hierher gebracht?!“ sie fragen Andrii.
Er antwortet unhöflich und wirft zur Sicherheit noch ein paar Schimpfwörter ein. Es scheint, dass dies nicht sein Bataillon ist.
Andrii ist das egal. Er hat uns so nah an die Front gebracht. Militärpresseoffiziere bringen Sie nicht hierher.
Unterirdisches Leben
Nur noch 10 Menschen leben in diesem Dorf und können oder wollen das Dorf trotz der Gefahren nicht verlassen.
Nina Sumakova gehört zu denen, die geblieben sind. Sie ist in ihren 70ern und schafft es immer noch, zu lächeln, obwohl sie dieses unterirdische Leben führt.
„Als die Russen einmarschierten, waren es viele. Es war sehr beängstigend. Aber als unsere Jungs uns befreiten. Dann wurde es ruhiger“, erzählt uns Nina.
„Alle unsere Familienhäuser wurden zerstört, aber wir werden sie wieder aufbauen. Wir werden es schrittweise tun – wenn unsere Jungs vorankommen und diese Granaten nicht auf unseren Kopf fallen.“
Der ukrainische Vormarsch verlief nicht nach Plan. Präsident Wolodymyr Selenskyj räumt ein, dass es langsamer vorangegangen sei als zunächst erhofft.
Im vergangenen Jahr erzielte die Gegenoffensive des Landes große Erfolge, als die Streitkräfte der Ukraine die russischen Truppen in den Regionen Charkiw im Nordosten und Cherson im Süden zurückdrängten.
Diesmal sind die Russen besser vorbereitet, fest entschlossen und wollen weiterkommen.
Das wissen die Soldaten an der Front. Wenn man mit ihnen spricht, ist ihre Moral hoch, aber sie sind skeptisch gegenüber den täglichen Zahlen, die die Regierung über die Zahl der getöteten russischen Soldaten, zerstörten Fahrzeuge und abgefangenen Raketen veröffentlicht.
Beide Seiten führen einen Propagandakrieg.
Die Ukrainer wissen, dass es Panik auslösen könnte, wenn die wahre Realität des Krieges der Öffentlichkeit präsentiert würde, dass all der Trotz, den sie jetzt zeigen, ins Wanken geraten könnte und dass die Moral an der Front beeinträchtigt werden könnte.
Die Ukraine veröffentlicht keine Zahlen darüber, wie viele Soldaten sie verloren hat oder wie viele verletzt wurden. Dennoch besuchten wir ein Feldlazarett in der Nähe der östlichen Stadt Bachmut und erfuhren, dass die Sanitäter beschäftigt waren.
Es scheint, dass viele der Opfer dieser Gegenoffensive auf Landminen zurückzuführen sind. Ein Soldat mit weggeschossenem Fuß wird eingeliefert, ein weiterer mit Schrapnellwunden im Gesicht.
Mediziner arbeiten daran, sie zu stabilisieren, bevor sie in ein richtiges Krankenhaus gebracht werden.
Steigender Druck
Wer an vorderster Front kämpft, wird immer stärker unter Druck gesetzt. Junge Männer hatten seit Beginn dieses Krieges im Februar letzten Jahres keine Pause.
Von der Brutalität des Geschehens desensibilisiert, zeigt uns eine Panzerbesatzung ihre Drohnenaufnahmen. Die meisten Teams haben Drohnen. Sie filmten etwas, das wie ein verletzter russischer Soldat aussah. Sie warfen eine Granate ab, die auf seinem Hals landete und ihm den Kopf wegschlug. Sie lachen und lächeln über das Filmmaterial.
Regelmäßig treffen wir junge Soldaten, die sagen, sie wollten nur Russen töten. Die Ukraine kontrolliert den Medienzugang. Militärpressebeamte erteilen die Erlaubnis, Bataillone und bestimmte Gebiete zu besuchen.
Wir sehen Drohnenaufnahmen einer Artilleriemannschaft, die versucht, einen Panzer zu treffen. Es hat gefehlt.
„Wir werden Ihnen dieses Filmmaterial nicht zur Verfügung stellen, sondern nur Filmmaterial davon, wann wir tatsächlich getroffen haben“, sagt der Kommandant.
Jede noch so kleine Information, jedes Bild und jedes Video wird genutzt, um den Propagandakrieg zu gewinnen und die russischen Streitkräfte zu demoralisieren. Es spielt sich normalerweise in den sozialen Medien ab.
Bumper, ein Mechaniker und Panzerfahrer, erinnert sich an eine Schlacht, in der sein Kommandant bei lebendigem Leibe in seinem Panzer verbrannte.
„Es war, als würden Granaten und Minen auf uns regnen. „Das Feld war voller Krater und Minen“, erzählt er uns.
Später finden wir heraus, dass Bumpers Interview aus unserem Bericht auf einem russischen Telegram-Kanal aufgetaucht ist.
Kreml-Loyalisten nutzen es als Beweis dafür, dass russische Streitkräfte der Ukraine Schaden zufügen, und sie lachen über den Verlust von Bumpers Kommandeur.
Bumper hört russische Musik auf seinem Handy, während er einen T-72-Panzer aus der Sowjetzeit repariert, der älter ist als sein Vater.
Andere singen einige der Wörter mit. Die Ironie besteht darin, dass die Regierung ein Gesetz verabschiedet hat, das russische Musik und gedruckte Materialien in der Ukraine im Fernsehen, Radio und an öffentlichen Orten verbietet.
In Teilen der Ukraine, insbesondere im Osten und Süden, wird Russisch gesprochen, und man hört Soldaten eher Russisch als Ukrainisch sprechen. Aber die Sprache zu sprechen bedeutet nicht, dass die Ukrainer Moskau unterstützen.
Allerdings gibt es Teile der ukrainischen Gesellschaft, die Russland unterstützen, insbesondere im Osten des Landes.
Manchmal ist die Unterstützung subtil und manifestiert sich in Aussagen wie: „Wir wissen nicht, wer diese Rakete auf uns abgefeuert hat“, wie wir in einer kleinen Stadt im Donbass hörten.
„Die Ukrainer haben zuerst geschossen“, sagte ein alter Mann in Siwersk und meinte damit, dass die Russen nur Vergeltung übten. Er sagte dies, während die meisten Gebäude um ihn herum beschädigt oder zerstört worden waren und die meisten Menschen vor den Kämpfen geflohen waren.
Die Unterstützung Russlands ist eine Herausforderung für die Ukraine, unabhängig vom Ausgang dieses Krieges. Ukrainische Generäle sprechen über die Rückeroberung der Krim-Halbinsel, die Russland 2014 annektierte. So realistisch das auch sein mag, es gibt kein Wort darüber, wie sie damit umgehen werden, dass die Mehrheit der Menschen auf der Halbinsel Russland unterstützt, oder zumindest vor dem Krieg.
Ost und West trennen sich
In den westlichen Teilen der Ukraine scheint man vom Krieg losgelöst zu sein. Die Sperrzeiten gelten später. Cafés und Restaurants sind geöffnet. Das Leben geht wie gewohnt weiter. Paare gehen in Parks spazieren. Kinder spielen auf Spielplätzen. Bands spielen auf den Straßen. Unterbrochen werden sie lediglich durch gelegentliche Luftangriffssirenen und drohende Raketenangriffe.
Im Osten leben und atmen sie diesen Krieg. In Siwersk verbringen sie ihre Nächte in Kellern. Es gibt weder Strom noch Wasser. Sie sind auf Hilfe angewiesen. Dennoch bleiben sie. Auch hier sagen sie, dass sie nirgendwo anders hin wollen. Sie haben das Gefühl, von anderen Ukrainern anders behandelt zu werden. Je weiter man nach Osten kommt, desto misstrauischer werden sie gegenüber Journalisten.
„Du kommst hierher, und dann schlagen sie uns“, sagt uns eine Frau, die an uns vorbeigeht.
Zoya ist eine der wenigen, die es noch in Siwersk gibt. Sie will nicht gehen, obwohl alle Fenster ihres Gebäudes durch die Schockwellen der Anschläge zerbrochen sind. Ihren Kaffee kocht sie morgens mit einer kleinen Gasflasche und einem Herd.
„Mein Rezept ist ein Geheimnis. Ich verwende eine Gewürzmischung. Rieche es. Riecht es nicht herrlich?“ fragt sie, bevor sie einen Schluck nimmt.
Viele, die in diesen Städten und Dörfern bleiben, werden von anderen Ukrainern manchmal beschuldigt, pro-russisch zu sein. So ging es zumindest den Menschen, mit denen wir gesprochen haben.
Seit 2014 kämpfen prorussische Separatisten in der Donbass-Region. Zoya sagt nichts über die Kriegsjahre, nur darüber, wie mit Menschen aus dem Donbass umgegangen wird.
„Wenn Menschen in andere Teile der Ukraine gehen, die den Krieg nicht sehen, sagen sie: ‚Sie kommen aus dem Donbas? Das alles ist wegen dir passiert! Geh zurück zum Donbas. Warum fliehst du nicht woanders hin?‘ Wohin sollen wir fliehen? Einige Hostels? Ich lebe in meiner eigenen Wohnung. Mein eigenes“, sagt sie stolz.
Etwa 18 Prozent des ukrainischen Territoriums werden immer noch von Russland kontrolliert. Die Ukraine gibt an, in der Nähe der Stadt Bachmut Gewinne zu erzielen, während Russland in der Nähe von Kupiansk einen eigenen Vorstoß unternimmt.
Für viele hat die Zerstörung bereits stattgefunden, und ihre Häuser, Städte und Dörfer sind nichts weiter als Erinnerungen und Orte auf einer Karte, die beide Seiten für sich beanspruchen können.
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