Washington
CNN
—
De vrees van Oekraïne dat zijn troepen de toegang tot Elon Musk’s cruciale Starlink-internetservice zouden kunnen verliezen, nam de afgelopen week toe nadat 1.300 van de satellieteenheden van het leger offline gingen, volgens twee bronnen die bekend zijn met de storing.
De kleine, gebruiksvriendelijke satellietschotels gemaakt door Musk’s particuliere raketbedrijf SpaceX zijn universeel geprezen als een baanbrekende communicatiebron voor het Oekraïense leger, waardoor het kan vechten en online kan blijven, zelfs als mobiele telefoon- en internetnetwerken zijn vernietigd in zijn oorlog met Rusland.
Maar de laatste tijd zijn er zorgen ontstaan over de betrouwbaarheid van SpaceX nadat discussies over financiering aan het licht kwamen en er stroomstoringen werden gemeld in de buurt van de frontlinies.
CNN meldde voor het eerst dat SpaceX in september een brief naar het Pentagon stuurde waarin werd beweerd dat het bijna $ 100 miljoen had uitgegeven aan Starlink in Oekraïne en dat het dit niet langer kon blijven doen. In de brief werd het ministerie van Defensie verzocht om meer financiering voor het Oekraïense leger over te nemen, waarvan het berekende dat het tientallen miljoenen dollars per maand zou bedragen.
Dagen na het CNN-rapport leek Musk van koers te veranderen en beweerde dat SpaceX het verzoek had ingetrokken.
„De hel ermee“, Musk getweet„we zullen de Oekraïense overheid gewoon gratis blijven financieren.“
De onderhandelingen tussen SpaceX en het ministerie van Defensie gaan door ondanks Musk’s bewering dat SpaceX zijn verzoek heeft ingetrokken, aldus een hoge defensiefunctionaris.
“De onderhandelingen zijn volop aan de gang. Iedereen in ons gebouw weet dat we ze gaan betalen,” vertelde de hoge ambtenaar van het Pentagon aan CNN, eraan toevoegend dat de afdeling graag schriftelijke toezeggingen wil doen “omdat we bang zijn dat hij van gedachten zal veranderen.”
Op woensdag woonde Musk een ceremonie bij voor de US Space Force, waar ook minister van Defensie Lloyd Austin en generaal Mark Milley, de voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, bij waren. Musk is ook verwikkeld in zijn spraakmakende en controversiële overname van Twitter.
Noch Musk noch SpaceX reageerden op een verzoek om commentaar. De Oekraïense regering, inclusief het ministerie van Defensie, reageerde niet onmiddellijk.
De recente storing begon op 24 oktober en werd beschreven door een persoon die over de situatie werd geïnformeerd als een „groot probleem“ voor het Oekraïense leger. De terminals waren losgekoppeld, zei deze persoon, vanwege een gebrek aan financiering.
De storing trof een blok van 1.300 terminals die Oekraïne in maart kocht van een Brits bedrijf en werd gebruikt voor gevechtsgerelateerde operaties.
SpaceX rekende het Oekraïense leger $ 2.500 per maand aan om elk van de 1.300 eenheden verbonden te houden, waardoor de totale kosten in september op bijna $ 20 miljoen kwamen, zei de persoon die over de kwestie werd geïnformeerd. Uiteindelijk konden ze het zich niet meer veroorloven om te betalen, zei de persoon.
Voordat de terminals volledig donker werden, deed het Oekraïense Ministerie van Defensie begin oktober een verzoek aan hun Britse tegenhangers om de maandelijkse rekening van $ 3,25 miljoen op te halen. De reeks terminals werd ook geroteerd omdat de bezorgdheid groeide dat de service kon worden uitgeschakeld om de impact te minimaliseren, aldus de bron.
Een Britse functionaris zei na besprekingen tussen de ministeries „er was overeengekomen dat er militaire vermogens met een hogere prioriteit waren“. Naast vele andere steunkanalen heeft het VK duizenden Oekraïense troepen naar Groot-Brittannië gevlogen voor training voordat ze terugkeren naar de frontlinies.
„We ondersteunen een aantal terminals die een direct tactisch nut hebben voor het Oekraïense leger bij het afweren van de Russische invasie“, vertelde de Britse functionaris aan CNN. „We overwegen en prioriteren alle nieuwe verzoeken in termen van de impact die bijdragen zouden hebben bij het ondersteunen van Oekraïne om zijn volk te verdedigen tegen de betreurenswaardige invasie van Poetin.“
Een hoge Oekraïense functionaris bevestigde de storing en noemde de Starlink-eenheden „erg belangrijk“ voor de strijd van Oekraïne tegen Rusland.
In de brief van september van SpaceX aan het Pentagon staat dat er bijna 20.000 Starlink-terminals in Oekraïne zijn. Op dat moment, zoals SpaceX zelf toegeeft, werden de meeste van hen geheel of gedeeltelijk gekocht met externe financiering, waaronder van de Amerikaanse, Poolse en Britse regeringen. De brief beweerde dat die bronnen ook ongeveer 30% van de maandelijkse connectiviteitsrekening betaalden.
De terminals, die kleine satellietschotels bevatten, maken verbinding met SpaceX’s constellatie van satellieten die in een baan om de aarde draaien en houden niet alleen troepen en burgers online, maar zijn ook met dodelijke gevolgen gebruikt, wat van cruciaal belang bleek voor het gebruik van drones en artillerie door Oekraïne.
Het is onduidelijk hoeveel terminals het Oekraïense leger precies exploiteert, maar de 1.300 die onlangs zijn afgesloten, vertegenwoordigen een aanzienlijk deel. In juli schreef de opperbevelhebber van het land Musk rechtstreeks om meer, in een brief gezien door CNN, waarin hij zei dat ongeveer 4.000 door het leger waren ingezet.
Eerder deze maand zei Musk dat van de meer dan 25.000 terminals die nu in Oekraïne zijn, minder dan 11.000 voor de service betaalden, wat kan oplopen tot $ 4.500 per maand.
Maandag weigerde een woordvoerder van het Pentagon commentaar te geven op mogelijke contracten of overeenkomsten, maar zei dat de gesprekken aan de gang zijn.
„We blijven de satellietcommunicatiebehoeften van Oekraïne bespreken met Oekraïne en bedrijven zoals SpaceX en anderen“, vertelde brigadegeneraal Patrick Ryder aan verslaggevers.
Of een grotere samenwerking met SpaceX de Amerikaanse regering meer controle zou geven over het Starlink-signaal in Oekraïne, is niet beantwoord. Op dit moment controleert SpaceX waar de Starlink-terminals in Oekraïne kunnen worden gebruikt en stroomstoringen zijn eerder gemeld door Oekraïense eenheden aan het front, terwijl ze door Rusland bezette gebieden oprukten en bevrijdden.
Als gevolg hiervan geeft Musk’s controle over het signaal hem veel invloed op het slagveld in een tijd dat hij zwaar bekritiseerd werd omdat hij beweerde dat Oekraïne voor vrede zou moeten pleiten en een deel van zijn grondgebied zou moeten opgeven.
Antworten