Russland hat den General, der für seinen von Problemen geplagten Krieg gegen die Ukraine verantwortlich ist, ersetzt, inmitten von Anzeichen von Meinungsverschiedenheiten unter den wichtigsten Verbündeten von Präsident Wladimir V. Putin – eine Erschütterung, von der Kritiker sagten, dass sie nicht die Probleme des russischen Militärs angehen würde.
General Valery V. Gerasimov, dessen Ernennung das Verteidigungsministerium am Mittwoch bekannt gab, ist ein langjähriger Kreml-Verbündeter, seit 2012 Chef des militärischen Generalstabs und ein Vollstrecker des gescheiterten Plans für die erste Invasion im Februar. Es war das zweite Mal in nur drei Monaten, dass das Ministerium den Chef der Kriegsanstrengungen ersetzte.
Externe Analysten und hawkische russische Kriegsblogger sagten, die Änderung sei weit entfernt von der radikalen Überholung, die die russischen Streitkräfte benötigen, um effektiver zu werden.
„Die Summe ändert sich nicht, indem man einfach die Plätze ihrer Teile ändert“, schrieb ein bekannter Blogger namens Rybar.
Die Umbesetzung der Kommandeure erfolgte, als der Kreml einem wichtigen Putin-Verbündeten über den Feldkampf um Soledar, eine Kleinstadt in der Ostukraine, scharf widersprach.
Am Dienstag sagte Yevgeny V. Prigozhin, Chef der Wagner-Söldnertruppe, dass seine Truppen die Kontrolle über Soledar übernommen hätten, postete online ein Foto von sich mit einigen Soldaten in dem, wie er sagte, berühmten Salzbergwerk der Stadt und machte ein Foto zu behaupten, dass dort nur Wagner-Kämpfer im Auftrag Russlands gekämpft hätten.
Aber sowohl das russische Verteidigungsministerium als auch ukrainische Kommandeure widersprachen diesen Behauptungen am Mittwoch und sagten, dass die Kämpfe in Soledar fortgesetzt würden und die Stadt noch nicht gefallen sei. Das russische Ministerium sagte auch, seine eigenen Truppen würden dort kämpfen.
Dmitri S. Peskov, der Sprecher des Kreml, forderte die Journalisten auf, auf offizielle Ankündigungen zu warten, ob die Stadt eingenommen worden sei, und fügte hinzu, dass „taktische Erfolge sicherlich sehr wichtig sind, da sie einen ziemlich hohen Preis haben“.
Weder er noch das Ministerium erwähnten Wagner oder seinen Leiter namentlich, aber ihre Äußerungen kamen einer Rüge von Herrn Prigozhin gleich, der am Mittwoch seine Behauptung wiederholte, dass seine Truppen die Kontrolle über Soledar übernommen hätten.
Beginnend mit dem gescheiterten Versuch, Kiew in einem Blitzangriff im Februar und März zu erobern, waren die russischen Kriegsanstrengungen von Fehltritten, Rückschlägen und schweren Verlusten gekennzeichnet.
Sie ging zu einer langsamen, zermürbenden Offensive über, die sich auf den östlichen Donbass konzentrierte, der es gelang, mehrere Städte unter hohen Kosten zu erobern, dann aber ins Stocken geriet. Dann kam im Spätsommer eine schnelle ukrainische Gegenoffensive, die eine beträchtliche Menge an besetztem Gebiet zurückeroberte und einen chaotischen russischen Rückzug aus der nordöstlichen Region Charkiw erzwang.
Dies führte im Oktober zur Ernennung eines neuen russischen Befehlshabers für den Krieg in der Ukraine, General Sergei Surovikin, der zuvor die russischen Streitkräfte in Syrien angeführt hatte, wo er sich einen Ruf als rücksichtsloser, aber effektiver Befehlshaber erwarb.
General Surovikin erneuerte eine unzusammenhängende militärische Struktur in der Ukraine und befahl den Bau von Verteidigungslinien, um den Vormarsch der Ukraine zu verlangsamen. Er befürwortete und organisierte auch den geordneten Rückzug aus der südlichen Stadt Cherson und den umliegenden Gebieten westlich des Flusses Dnipro, ein Schritt, den Militäranalysten für notwendig hielten, den Herr Putin jedoch zuvor verboten haben soll.
Jetzt wurde General Surovikin degradiert und wurde einer von drei Stellvertretern von General Gerasimov. Analysten sagten, die Änderung zeige, dass Herr Putin sich weiterhin darauf konzentriert, Stabilität zu projizieren und das Machtgleichgewicht zwischen den wichtigsten Verbündeten aufrechtzuerhalten, anstatt die grundlegenden Fehler des Militärs zu korrigieren.
„Sie haben jemanden genommen, der kompetent ist, und ihn durch jemanden ersetzt, der inkompetent ist, aber schon lange dabei ist und Loyalität gezeigt hat“, sagte Dara Massicot, Senior Policy Researcher bei der RAND Corporation in Washington. „Was auch immer in Moskau passiert, es hat keinen Bezug zu dem, was vor Ort in der Ukraine passiert.“
In einem (n Intelligenzbewertung, sagte das britische Verteidigungsministerium, der Wechsel sei „ein klares Eingeständnis, dass die Kampagne hinter den strategischen Zielen Russlands zurückbleibt“. Aber es hieß, der Schritt werde auf „extremen Unmut“ bei den Kriegsbefürwortern der Ultranationalisten stoßen, „die Gerasimov zunehmend für die schlechte Kriegsführung verantwortlich machen“.
Die russischen Rückschläge verlangsamten sich unter General Surovikin, hörten aber nicht auf. Ukrainische Streitkräfte, die mit immer raffinierteren westlichen Waffen ausgerüstet sind, erzielten in der Provinz Cherson und in der Donbass-Region im Osten weitere Fortschritte und schlugen wiederholt Ziele weit hinter den Frontlinien. Ein monatelanger russischer Vorstoß zur Eroberung der kleinen Stadt Bachmut im Donbass hat viele Menschenleben gekostet, aber wenig Boden gewonnen.
Eine konzertierte Anstrengung zur Zerstörung der ukrainischen Energiesysteme hat es nicht geschafft, das Land zur Unterwerfung zu bombardieren, während Russland an Präzisionsmunition mangelt. Und nachdem Herr Putin die Einberufung von 300.000 zusätzlichen Soldaten angeordnet hatte, berichteten neue Wehrpflichtige, dass sie mit minimaler Ausbildung und unzureichender Ausrüstung in den Kampf geworfen wurden. Einige wurden nach nur wenigen Tagen in Uniform getötet.
Der auffälligste Misserfolg der letzten Zeit ereignete sich am Neujahrstag, als ukrainische Artillerie einen Komplex traf, in dem neue russische Soldaten in der Donbass-Stadt Makiivka untergebracht waren. Das Verteidigungsministerium räumte ein, dass 89 getötet wurden, aber die Ukraine forderte Hunderte von Opfern.
Die hawkischen russischen Militärblogger – eine wichtige Informationsquelle über den Krieg in einem Land, in dem der Kreml die Medien kontrolliert – beschuldigten die russischen Kommandeure: Sie hätten die Truppen konzentriert, anstatt sie zu verteilen, sie neben einem Munitionsdepot untergebracht, und das auch Soldaten nicht daran gehindert, Handys zu benutzen, deren Signale die Ukrainer offensichtlich nutzten, um ihren Standort zu orten.
Die Kritik an uniformierten russischen Kommandanten hat Herrn Prigoschin Gelegenheit gegeben, sich und Wagner als unentbehrlich für die Kriegsanstrengungen darzustellen. Er scheint zu versuchen, sein politisches Profil in Russland zu schärfen, obwohl unklar ist, zu welchem Zweck.
Abbas Gallyamov, ein ehemaliger Redenschreiber von Herrn Putin, der die Verbindung zum Präsidenten abgebrochen hat, sagte, Herr Prigozhin strebe danach, Verteidigungsminister Sergei K. Shoigu, einen langjährigen Putin-Vertrauten, zu ersetzen.
Wagner ist für Russland zu einer Art Schattenarmee geworden, die zur Unterstützung der Militärkampagnen des Kremls in Afrika und im Nahen Osten eingesetzt wird.
Herr Prigozhin, ein ehemaliger verurteilter Verbrecher, wurde Gastronom und freundete sich vor Jahren mit Herrn Putin an, wodurch er diese Beziehung in ein vielfältiges Geschäftsimperium, einschließlich der Wagner-Gruppe, verwandelte. Er wurde in den Vereinigten Staaten angeklagt, wo er beschuldigt wird, russische Online-Einmischung in die Präsidentschaftswahlen 2016 organisiert zu haben.
In diesem Jahr hat Herr Prigozhin sein bescheidenes Profil abgelegt, das er einst zu wahren versuchte.
Nachdem er lange jede Rolle bei der Einmischung in die Wahlen geleugnet hatte, rühmte er sich kürzlich damit. Er hat das reguläre Militär kritisiert. Und nachdem er jahrelang gesagt hatte, er habe keine Verbindung zu Wagner – er stellte sogar in Frage, ob es eine solche gab –, gab er im September zu, dass er ihr Gründer war und seine Rolle in der Ukraine angenommen hat.
Herr Prigozhin hat Russlands dezimierte Kampftruppen um Zehntausende von Gefängnisinsassen ergänzt, die für seine Söldnertruppe rekrutiert, Orden verliehen, Militärfriedhöfe besucht und seinen häufigen Videos zufolge unerwartet an den härtesten Abschnitten der Frontlinie aufgetaucht sind.
Ende Dezember veröffentlichten Wagner-Kämpfer ein Video voller Obszönitäten, das an das militärische Oberkommando gerichtet war und es beschuldigte, Munition zurückgehalten und den Tod ihrer Kameraden verursacht zu haben. Herr Prigozhin antwortete auf das Video, indem er sagte: „Wenn Sie in einem warmen Büro sitzen, sind die Probleme an der Front schwer zu hören“, in offensichtlicher Anspielung auf die Generäle.
Die Berichterstattung wurde von beigetragen Megan Specia und Iwan Nechepurenko.
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